【完結】大魔術師は庶民の味方です

第47話 終幕

　ミュリエルはフランクール王オーギュスト・ルフェーブルに呼ばれて登城した。

　ミュリエルが謁見室に入っていくと、オーギュストは、王座にどっしりとした態度で腰掛けていた。こうしていると彼は、実際よりも一回り大きく見える気がすると、ミュリエルは常々思っていた。これが国王が持つ威厳というものなのだろう。

　オーギュストの隣には、人を射すくめることが趣味なのでは？と疑いたくなるほどに眼光鋭く、如才ない宰相ジャン=バティスト・サンジェルマン伯と、アンドレと同じように眉目秀麗な、王太子バスティアン・ルフェーブルが両脇に立っていた。

　バスティアンはアンドレよりも10歳年上で今年31歳になるはずだ。ミュリエルはバスティアンと挨拶程度にしか話をしたことがなく、詳しくは知らないが、久しぶりに会うバスティアンは、子供の頃、初めて会った時よりもずっと、父であるオーギュストに似ているとミュリエルは思った。それは、容貌だけではなく、能力と人格が備わった、優れた人間性まで受け継いでいるようだった。

　髪を頭頂部でひとつに纏め、ドレスではなく、いつもの白衣を着た飾り気のないミュリエルは、王の御前に跪き頭を垂れた。

　オーギュストはミュリエルに優しく微笑んだ。「面をあげよ。ミュリエル、呼び立ててすまなかったな。連日の事情聴取で疲れているだろう」

「アンドレ王子殿下が、お取り計らいくださいました」

「あいつは君が好きだからな」

　どういう意味だろうかと、探るような顔をしたミュリエルに、オーギュストは笑った。

「何でもない、気にしないでくれ。それで、カルヴァンの密輸と、海賊との癒着を暴いたのは、君だそうだな」

「はい、カルヴァン邸で知り得たことです」

「そこで、君の処遇だが、カルヴァンが海賊と関わっていたならば、カルヴァンである君も処刑の対象となってしまうが、既にカルヴァン家からは除籍されていること、ブリヨン侯爵領から、収益を得ていないこと、先の疫病での功績、そして、本件の告発者だということ全てを考慮し、ミュリエルを無罪とする」

「ひとかたならぬご厚情を賜り、御礼申し上げます」ミュリエルは深く頭を垂れた。

　堅苦しいことは終いだと言わんばかりに、オーギュストは肘掛けに肘をつき、頬杖をついた。「魔法の力を宿したエクスカリバーには、どんな手練れでも敵わないそうだ。それなのに、非力な女性は、エクスカリバーと戦い勝利した。その理由を聞かせてくれ」

「カルヴァン邸から持ち出した魔道具を使いました。本日お待ちいたしましたので、献上いたします」ミュリエルはオーギュストの従者にクリスタルリングを渡した。

　従者は受け取ったクリスタルリングを、オーギュストの目前に差し出した。

「リングか、これを使ってどうやって戦うのだ？」

「呪文を唱えると精霊が応えてくれます。しかし、一度しか使えなかったようで、もう役には立ちません。体内の魔力を集めて放出することができる、マジックワンドのように使うことはできるようです」

「そうか、魔法はもう使えないのか、少し残念だな。私も魔法を見てみたかったのだが、使えないのなら仕方がない」

　オーギュストが、ミュリエルの魔法の真実に、気がついているのかいないのか、判然としなかった。

「魔法は廃れました。魔道具も失われました。私は、そこに魔術師たちの思惑を感じるのです。魔法や魔道具は、人間界にあってはならないもの。神のような力を持てば、人は考えることをしなくなってしまう。千思万考しなければ、この世は発展いたしません」

「なるほどな、廃れるべくして廃れたということか……ミュリエル、今後もし、国が危機に見舞われたら、その時は、力を貸すと約束してくれるか？」

　アンドレには、口裏を合わせてくれるよう頼んだが、察しのいい人だ、息子の嘘に気がついたのだろう。オーギュストはミュリエルの真実に気がついている。その上で見逃そうとしてくれている。

　大魔術師と認定してしまえば、国としては利用価値の高いミュリエルを、他国から守るため、保護せざるを得ない。王城の奥に隠してしまうよりも、薬師として国に貢献させた方が、国力が上がると考えた結果なのかもしれないけれど、舅しゅうとになる予定だったオーギュストに、ミュリエルは深く感謝した。

「はい、私はフランクールの民です。フランクールのために、この身を捧げる覚悟でおります」

「そうか、それならば良い。グライナー卿と結婚すると聞いたのでな、ザイドリッツに行ってしまうのではと、心配だったのだ」

「フランクールを出るつもりはありません。ここには家族がいますから」

「カルヴァンと海賊の逮捕に協力してくれた褒賞は、何が良いか？」

「勿体なきお心遣いに深謝いたします。願わくば、看護師の育成をしたいと思っております」

「パナケイア病院で働く人員の確保か」褒賞と呼べるのかも怪しい願い事に、オーギュストはこらえきれずに、くっくっと笑った。

「はい、専門的な知識を学べる場所があれば、仕事を求めて、若しくは夢を見て、看護師になろうと思う人が、増えると思うのです」

「学校となると職員も必要だろう。雇用創出の機会にもなるな。いいだろう。此度の褒賞は、看護学校建設とする。加えて、一定数の奨学金を与える」

「謹んで頂戴いたします」

「それとは別に、結婚祝いもやりたいのだが、これだけは私的な物にしてくれよ」オーギュストは、ミュリエルをからかうように笑った。

　褒賞として学校建設は、そんなに可笑しかっただろうかと、ミュリエルは首を捻った。「それでは、お言葉に甘えて、家族揃ってのマルセル旅行を頂戴したく存じます」

「そんな物でいいのか？王都の邸宅とかマルセルの別荘でも良いのだぞ」

「今の私に大層な邸宅は不要ございます。私は、家族旅行をしたことがないのです。ですので、家族旅行をしてみたいのです」

「よかろう、それならば好きなだけ、旅行に行ってくるといい」

「ありがたき幸せに存じます」

「今日はよく来てくれた。気をつけて帰るように」

　ミュリエルはオーギュストの合図に従い、謁見室を退出した。

　ミュリエルが馬車へ向かって廊下を歩いていると、アンドレが声をかけてきた。

「ミュリエル、謁見が終わったと聞いて来た。謁見はどうだった？」アンドレはミュリエルと並んで歩いた。

「私は無罪になりました。それどころか、褒賞を下さいました。看護師育成のための学校を、建設してくださるそうです」

「学校？ミュリエルらしいな。建設地は病院の隣にすればいい」

「土地を無償でお貸し下さり、ありがとうございます——それと、陛下から結婚祝いを頂戴しました」

　結婚という言葉を照れながら言ったミュリエルに、アンドレの心は締め付けられた。動揺が悟られませんように、声が震えて聞こえませんようにとアンドレは祈った。「……結婚祝い？何にしたんだ？」

「家族揃ってのマルセル旅行です」

「そんな物でいいのか？邸宅をねだっても良かったと思うぞ」ミュリエルが微笑んだ。「なぜ笑うんだ？」アンドレはミュリエルの不意の笑顔に動揺して、顔を赤くした。

「陛下と同じことを仰るので。私は家族旅行に憧れているのです」

「そうか……」アンドレは、自分が連れて行ってやりたかったと心底思った。「フィンを選んだ理由は何なのだ？フィンのどこが良かった？」

　ミュリエルの頬がピンク色に染まった。「笑わなくていいと、言ってくれたからでしょうか、今のままでいいと、フィンさんは言ってくれたのです。私は自分の態度が周囲を不快にさせてしまっているのだと、重々承知しています。ですが、自分ではどうにもできないことが歯痒いのです。それをフィンさんは理解してくださいました」

　2人が庭園に出ると、咲き誇ったクチナシの花から、艶やかな芳香が夏の暖かな風に乗って漂ってきて、ミュリエルの体を包み髪をさらりと撫でた。

　花の香りを纏ったミュリエルが、より一層美しく見えて、アンドレは息を呑んだ。

「——ミュリエル、私は君が好きだ。君のことを知るたびに強く惹かれた。もっと早くに、君に目を向けていればと後悔している。フィンに言われたよ、私はミュリエルのことを何も分かっていないと。その通りだ。私はこの数か月、君の笑顔が見たくて、君に喜んでもらいたくて、尽くしてきたつもりだった。でも、間違っていた。君が何に喜ぶのか知ろうともせず、理解しようともしなかった。ただ、君の願いを叶えてあげていれば、好きになってもらえると思っていたんだ。
　家族旅行もフィンが言い出したことなのか？」

「そうです。マルセルに皆で旅行に行けば、皆がきっと喜ぶと言っていました」

　城壁の方から賑やかな声がして、2人がそちらに目を向けると、ミュリエルの家族がミュリエルの帰りを待っていた。

　ミュリエルにとって、大事な人たちは城門の外にいて、アンドレには手が届かない。大きな隔たりにアンドレは疎外感を覚えた。

　ミュリエルには、貴族や王族の権威も権力も、アンドレからの庇護も必要ない、なぜなら、どんな状況でも自力で立ち上がれる強い女性だからだ。
　フィンはそれを知っていて、ミュリエルにただ寄り添った。アンドレはそれに気づけず、ミュリエルの手綱を握ろうとした。
　そして、困っているミュリエルに手を貸すことで、見返りを求めていただけだったのだと、アンドレは気づき、浅はかな自分が嫌になった。

「やはりそうか」アンドレはボソリと言った。「ミュリエル、今まで君を邪険に扱って、本当にすまなかったと思っている。それと、毎週会いに行って、君の時間を邪魔してしまった。君に会いたかったんだ。自らの意思で離れたくせに、図々しいと分かってはいたけど、まだ私にもチャンスがあると思いたかったんだ。でも、もうチャンスはないと知ったよ。これからは、必要な時だけ行くようにする」

「アンドレ王子殿下」

　悲しそうに笑うアンドレを、気遣うように声をかけたミュリエルに、アンドレの心が痛んだ。こんな時になってようやく、アンドレはミュリエルの微小な表情の変化を読み取れたのだ。ミュリエルの心配そうな表情に、アンドレは涙がこぼれそうになり、ぐっと堪えた。

「何も言わなくていい、というより、今は聞く勇気が出ないんだ——幸せになってくれ」

　アンドレはミュリエルに拒絶される気がした。嫌われるようなことをしてきたのだから仕方がないけれど、それでも嫌いだとはっきり言われたら、立ち直れなくなってしまう。アンドレは怖くて、ミュリエルと視線を合わせることもできず、俯いたまま歩き去った。

　ミュリエルが城門まで戻って来ると、家族の他に、今日のことをどこからか聞きつけたアタナーズ商会の面々、ガラス工芸店のドミニクとリュカ、サンドランス教会のシスターたち、ご近所の人たちが集まっていた。

「どうだった？」モーリスが緊張気味に訊いた。

「無罪だそうです。褒賞も頂きました。看護師のための学校を建設してくださるそうです」

　群衆から歓声が上がり、誰とはなしにフランクールの国家を歌い始めた。

「だから言ったろう、陛下は救国の乙女を罰するほど馬鹿じゃないって」モーリスはフィンの背中をバシッと叩いた。「今日は宴会だ！」モーリスはアタナーズ商会の男たちに混ざって騒いだ。それをジゼルやソーニャはやれやれといった面持ちで呆れ返って見た。

　ミュリエルはギャビーに話しかけた。「ギャビーさん、学校ができます。ギャビーさんは看護師になりたいと言っていましたが、薬師も悪くないと思います」

「私が薬師に……ですか？」

「あなたの将来です。じっくりと考えてみてください。もしも迷ったら相談してください、力になります」

「はい、私は人から必要とされたい、そのためには、何が最善なのか考えてみます」

　フィンはミュリエルを、少し離れたところに連れて行った。

「それで、ミュリエルはどうして浮かない顔をしているのかな」

　ミュリエルは言いにくそうにした。「アンドレ王子殿下に、好きだと言われました」

　フィンは額に手を当て、ため息を漏らした。「はあ、もう、あの人はどうして余計なことを、人の婚約者に、なんてことを言ってくれるんだ」

「返事は必要ないと言われました。幸せになってほしいとも言われました。私とフィンさんは、まだ正式に婚約していません。だから、想いを伝えるならば、最後のチャンスだと思ったのではないでしょうか」

「まさか、俺からアンドレ王子に乗り換えたりしないよね？」

「そんなことしません。私は……」ミュリエルは視線を落とし、恥ずかしそうに言った。「フィンさんが好きですから」

　フィンはミュリエルを抱きしめた。「嬉しいな。俺も好きだよミュリエル。早く婚約式をあげよう、これ以上変な虫が寄ってこないように」

「それですが、陛下から結婚祝いにと、マルセルへの家族旅行をプレゼントして頂きました。マルセル子爵が、島に教会があって、若いカップルに、人気だと言っていたことを思い出したのです」

「決まりだね、婚約式はマルセルの教会であげよう。ギャビーは飛んで喜ぶだろうね」

「今晩からマルセル旅行の準備と、婚約式の準備を始めてしまいそうですね」

　ミュリエルはフィンと手を繋いで、皆の輪に戻った。

fin