【完結】精霊女王

第7話

　真っ白な神官服は、滑らかな生地に赤紫色の糸で、エキナセアの花が、咲き誇るように刺繍がしてある。通常の神官服とは明らかに質が違っていて、ロゼッタは、自分が着る神官服がこんなに豪華でいいのだろうかと思いつつ、エキナセア大聖堂の一室、謁見の間に足を踏み入れた。

　豪奢な飾りで彩られた椅子が1脚、大広間に向かってポツンと置かれている。
　ロゼッタはその椅子に座るよう促され、恐る恐る座った。椅子もそうだが、服の装飾も、一つでも壊してしまったら、大変な事態になるのではないだろうかと、恐怖に頬が引き攣った。

　甲冑の騎士が壁に沿って6人配置され、とてつもなく大きなハルバードを手に立っている。
　あの大きなハルバードで、首を刎ねられるところを想像し、ロゼッタの胃が縮み上がった。

　よく磨かれたハルバードを凝視して、浮き足立っているロゼッタを、エルモンドはくすりと笑い、耳打ちした。
「彼らはロゼッタ様を守るためにいます。我々もずっと隣についていますから、安心してください」

「ありがとうございます。緊張で手が震えますわ」ロゼッタは冷たくなった手を擦り合わせた。

「この後すぐに陛下が謁見に来られます。そして跪くでしょうが、びっくりなさらないでくださいね。たんなる作法の一つと、思っておいてください」アリーチェはロゼッタの衣装を整え、手に教仗きょうじょうを持たせた。「私は控えの間で待機しております——お帰りを、お待ちしていますね」

　にっこりと笑ったアリーチェのおかげで、口から飛び出しそうになっている、ロゼッタの心臓が少し落ち着いた。

「国王陛下ならびに王太子殿下、王子殿下ご到着されました」神官がドアを開け、客人を中に通した。

　金糸きんしがふんだんに使われた刺繍が、日の光に照らされ煌めき、まるで威光を放っているようなマントを羽織った国王を先頭に、金色こんじきのローブを羽織った王太子、その後ろに、深緋色こひきいろのローブを羽織った2人の王子が、続いて入ってきた。

　王太子は、ロゼッタと歳があまり変わらないように見えたが、2人の王子は、ロゼッタより少し幼く見える。とはいえ、堂々とした威風に、ロゼッタの心臓は再び、口から飛び出そうになった。

「聖女様、お会いできて至極光栄に存じます。コロニラ王国国王、リナルド・ファルコニエーリです」

　ロゼッタの前で立ち止まった国王と、3人の王子は、跪き頭を垂れ、それぞれ自己紹介をした。

「王太子アロンツォ・ファルコニエーリです」

「第2王子サルヴァトーレ・ファルコニエーリです」

「第3王子ジュゼッペ・ファルコニエーリです」

「顔を上げてください」敬語は必要ないと言われたが、ロゼッタはどうしても出来ず、このくらいで許してもらった。

「コロニラ王室から1億ヴァルと、国有の鉱山を2つお送りさせていただきます。どうぞお納めください。聖女様におかれましては、この国の憂いを取り除いていただき、有事の際には聖獣使いとして、この国をお救い下さいますよう。心よりお願い申し上げます」

「期待に応えられるよう善処します」

　王太子アロンツォが発言した。「聖女様は読書家で、とても博識だと伺いました。いずれ談笑させていただきたく存じます」

「はい、その機会を楽しみにしています」

　来た時と同じように、4人は足並み揃えて退出した。
　ロゼッタは情けないくらいに大きく息を吐き出した。まるで、今まで息を止めていたと言わんばかりだった。

「とてもお上手でしたよ」エルモンドは歯をみせて笑った。

「もう、笑わないでくださる。こんな心臓に悪いことは、これっきりにしてほしいですわ」

　国中の貴族を招いて行われる、聖女の即位式が、一番緊張を強いられるだろうが、エルモンドは言わないでおくことにした。まだ少し先の話だし、せっかく一息つけたのだ、今から気に病ませる必要はない。

　ロゼッタは王宮に戻り、楽な格好に着替えてから、昼食を取ることになった。緊張のあまり、朝食はほとんど喉を通らず、お腹が空いてもう一歩も動けそうになかった。

　人に見られながら食事をすることに慣れていないロゼッタは、アリーチェとエルモンド、ジェラルドへ一緒に席について欲しいと願い、3人はそれを快く受け入れた。

「王室は本気で私なんかに、1億ヴァルと鉱山をくださるつもりかしら」ロゼッタが訊いた。

「そうですよ」ジェラルドが答えた。

「1億ヴァルって、想像もつかないわ。だって私の1年分のお給料が20万ヴァルよ、500年も働かなくちゃいけないわ、気が遠くなる話ですわね。いったいどうやったら、そんな大金使い切れるのかしら」毎日美味しいご飯が食べられて、好きな本を好きなだけ読める。それだけでも、十分満足だったし、身の丈に合った贅沢だと思っていたロゼッタは、そんなにたくさんのお金を貰ったら、バチが当たる気がして途方に暮れた。

「それだけ重要な役割を担っていますし、正当な対価ですよ、ドレスとか宝石とか、いっぱい買っちゃえばいいんです。落ち着いたらロゼッタ様が行きたがっていた、お洒落なオートクチュールに行ってみましょう」サンドイッチを口に頬張りながら、ジェラルドは言った。

「ジェラルド卿、口の中は空にしてから、お話しください」アリーチェが窘めた。

「すみません……」
　ジェラルドは、アリーチェに全く頭が上がらないらしい、剛強な男が小さくなっている姿は、見ていて面白いとロゼッタは思った。きっとジェラルドは、他者を思いやれる優しい人に違いない。

　国王や王子たちとの引見は、忙しい人たちだろうし、形式的な挨拶と一言二言交わすだけで滞りなく進められたが、王妃や王女はそうはいかないだろう。
　怖い方たちじゃないといいなと、ロゼッタは心から願った。

　昼食を食べ終わり、少し休憩を挟んで、アフタヌーンティーに行く準備が始まった。朝も、侍女たちが総出で支度を手伝ったが、今回はそれにも増して、気合いが入っていることが、ひしひしと伝わってくる。

　アフタヌーンティーなんて、貴婦人がすることで、ロゼッタは出席したことがなかったので、侍女たちの気迫に押されっぱなしで、得体の知れない恐怖心が、徐々に積もっていった。

　芽吹きの季節ということもあって、銀糸ぎんしの刺繍が施され、キラキラと輝く、若緑色わかみどりいろのドレスに、真珠とエメラルドをあしらった揃いのアクセサリーと、白い花で作られたヘッドドレスで、侍女たちはロゼッタを着飾っていった。

　特別美人でもないし、平凡な顔に平凡なスタイル、いまいちパッとしないというのは、自分でも分かっていたが、流石は王宮の侍女たちだ。どこかの国のお姫様かと見間違うほどに、美しく仕立て上げた。

　支度を終えて部屋を出ると、待機していたエルモンドが、驚いたようにロゼッタをじっと見つめてきた。

「エルモンド？何か変かしら、侍女たちが一生懸命着飾ってくれたのだけど、やっぱり似合わないかしら」初めてのドレスに、胸を弾ませていたロゼッタだが、エルモンドの反応に悄然とした。

　エルモンドは美しく着飾ったロゼッタに見惚れて、呆けてしまった頭を慌てて引き戻した。
「いいえ、とても良くお似合いです。あまりにも美しく、言葉を失ってしまいました。まるで女神のようです」

「要約すると『惚れちゃいそう』ってところですね」

「ジェラルド！いい加減なことを言うな！ロゼッタ様に不敬だぞ」

　赤くなったエルモンドを見て、ロゼッタは上機嫌になり、頬をほんのりと染めた。