英雄喰らいの元勇者候補は傷が治らない-N-

第一章：大英雄の産声《ルクス・ゲネシス》

64 そのおっぱい寄越せっ！

　がた、と幌馬車が跳ねる。

　辺りは既に暗くなっていた。星はまだ見えないが、やがて帷が覆いかぶさるように空を黒色に彩るだろう。それらを疲れたように眺めていた。

「それで、これからどうされるんですか？　勇者様と国王に喧嘩を売ったと聞きましたが」

「心配そうにしてる割には楽しそうだな……？」

「時代の変化というのは、単調な仕事をしている身としてはとても刺激的ですので。見聞きしていてコレほど楽しいものはありませんよ」

「年寄りは得てして外に刺激を求めたがるな」

「はははっ。若者を応援してるという話でまとめていただけると。それで、何をされるのですか？」

「それは……まぁ、秘密にすることでもないか」

「──エレは、大英雄になるんだよネ！！」

　隣から顔を覗かせてきたアレッタ。エレの口角がひん曲がる。

「一旦その話は……」

「そうなんですか！？　エレさんっ！！」

　マルコの食いつきに、オレは顔を手で覆った。

「あのな、一から説明を……」

「そうだよ！　皆さんっ！　ボクのお兄ちゃんは大英雄になるんだ！」

　御者席の上から顔だけが覗いてきた。垂れるこげ茶色の髪の毛。眼鏡を取り外しているオーレだ。

　とうとう天を仰ぎ見た。
　三人からの視線を受け、穴が空いてしまいそうだ。

「……ったく、そういうのはちゃんと……なんだ？　雰囲気、とかなんかあるだろう？」

　アレッタはこてんと首を傾げた。ため息をつこうとして……辞めて、吸った息を意思表明に転じることにした。

「オレは、誰もが認め、三英雄を超えるような最強の英雄──大英雄になる」

　チラとアレッタを見るとすごく嬉しそうな顔。

「オマエのその大英雄ってのが良かったから採用したが、俺は元々なるつもりだった。流されたわけじゃないからな！！」

「ウン！　エレ、前から英雄になるって言ってタ！」

「だからオレは変わってない。分かったか！？　そこ、笑うな！」

　幌馬車野中は大盛り上がり。牽いている馬ですらも声を上げていた。三人の歓声が収まるのを待って、上から顔をのぞかせてクスクスと笑っている妹を見上げた。

「とりあえず、体調は大丈夫か？」

「うん、平気。マナの使いすぎで倒れるなんて、恥ずかしいよ」

「降りてくるか？　寒いだろう」

「ううん。結構、幌の上っていうのも居心地がいいもんだよ？　ま、確かに寒いけど。でも、まだちょっとここにいたい気分だしー、それに……」

　オーレは起き上がって、どこかを確認して、また顔を覗かせた。

「一応、西側の雲が真っ暗だから雨降るかもーって報告！」

「あぁ、分かりました！　どこか雨宿りができる場所があればいいのですが……」

「近くの村の場所なら知ってる。このまま真っ直ぐ～」

　杖先を青白く光らせ、進行方向を分かりやすいように指し示す。手綱がしなり、馬の牽く速度が早まった。
　
「でも、結構お兄ちゃんの状況は絶望的だよねー」

「そんな跳ねるような口調で言うことか？」

「冒険者から凄いこと言われてタ。こしぬけたまなし」

「そんな事言ってる方がいたんですか！？　全く……エレさんは男の中の男ですよ」

「国の王には祈らぬ者って言われたぞ」

「「ええっ！？」」

　大人二人組が驚く中、マルコは口元に手を当てた。王様が敵側にいるとは思っても見なかったのだろう。

「……そう言われると、オーレさんの言う通り、情報を握られてるのは厳しいですね。英雄になるにしても、それを広める人がいないとなると……」

「如何なる武器よりも筆は強し。群衆を味方にするのは、それ即ち強大な力を身につけたと同義。つまりは、王国の民とお兄ちゃんは敵対関係という訳さ」

「アレッタがいるから大丈夫！　エレは無敵ダ！！」

「！　確かに、アレッタさんがいればエレさんは無敵ですね！」

「依頼を達成しただけで調子乗んな。静かに肉でも食ってろ」

　アレッタの額を指で弾く。涙目でオレの分の牛串を頬張りだしていた。

「でもアレッタちゃんの言うことは分かるなぁ。お兄ちゃんが弱気になる必要はないと思うよ」

　含んだ言い方をする妹を見上げようとすると、ふわ、と幌馬車の中に降りて、エレの横に座った。

「そういえば、まだ再開の挨拶してなかったね。久しぶり、お兄ちゃん」

「あぁ……」

　オーレ。しばらく見ない内に女性らしい体つきになったな。特に……

「オーレ、おっぱいでかい」

「ほんとそうだよなぁ。世の男が黙ってなさそう」

「ちょっ、いきなりソレ！？　やめてよ……ちょっと自信ないんだから」

「だってさ、アレッタどう思うよ」

「しばく」

「やっちまえ」

　アレッタがオーレを襲うのを見ながら、腕を組んだ。
　いや、本当に別人のような姿になっている。

　学院の服に外套……それも上等なものだ。杖も塔の魔法使いのものだ。あれは、火の塔かな？　師匠が持っていたものと同じモノな気がする。
　オレよりも身長が高くなったのがムカつくが、まぁ、成長期とやらだろう。
　オレがまだそれが来てないだけだ。うん。きっとそうだ。

「そのおっぱい寄越セ！！」

「うえぇ……ごめんって……でも、肩凝るんだよ？」

　ペチンッとアレッタが胸をはたき、オーレが悲鳴を上げていた。
　そろそろ止めるか。グイとアレッタの首根っこを掴み、膝上に置いた。