【完結】婚約破棄された悪役令嬢は童貞公爵様の恋愛指南役となる

企みのある笑い

　すっかりジミーに一杯食わされたサーフェスは、大変に機嫌が悪かった。
　往路も何かと突っかかってきていらいらさせられたが、復路はそれに輪をかけて厄介だ。
　サーフェスはムスッとしたきり。
「ジミーと二人きりで、何を話していた？　」
「特には。単なる世間話ですわ」
　眉間の皺を深めながら尋ねる男に、マーレイは身を強張らせつつ、平然を装って答えた。
　ジゼルの正体が明かされたなどと、言えるはずがない。
　ジミーは賢い男だから、今は状況を見守ることに徹している。易々と口にはしないはずだ。
「あの男がそのような生ぬるい話をするか」
　サーフェスは鼻白むと、長い足を窮屈そうに組んだ。
「さすがは社交界で評判の悪女だな。妻のいる男にまで手を出すとは」
　この男は、マーレイがジミーに色目を使っていると思い込んでいる。
　カッとマーレイが気色ばんだ。
「し、失礼にも程がありましてよ！　わ、私は、そのような不謹慎なことは、一度たりとも！　」
　早口で捲し立てるマーレイを、うるさそうに手で制すると、サーフェスは足を組み替える。
「君が誰に手を出そうが、どうでも良い。それよりも、約束は果たしてもらうからな」
　ビクッとマーレイの尻が座面から浮いた。
「も、勿論ですわ」
　動揺を気取られぬよう、扇を広げて顔を隠す。
　扇があって良かったと、心から思えた。
　約束、の言葉がずしりと胸に沈む。
　次があれば、彼と繋がることは避けられない。
　秘部を晒したとはいえ、その先に進むにはまだ勇気が出ない。
　マーレイは小説内のリシュエルの恍惚を反芻する。
　主人公はひたすら喘ぎ、翻弄され、縋りつき、子爵未亡人としての誇りを破壊された。
　青年将校ジャックに、身も心も堕ちた。
　自分もそんなふうになったら。
　彼の腕の中で、素肌を晒してひたすら喘ぐ？　
　リシュエルの痴態を己に置き替え、ぞくり、と背筋が寒くなる。
「君、この後の予定は？　」
　不意に問われて、またもや体が跳ねた。
「な、何もございませんが」
「商会の方へ迎ってくれたまえ」
　マーレイの返しに、サーフェスは車内の拡声器から御者へと命じる。
　二叉路の右側が屋敷へと続く道だ。
　馬車は左に折れた。
「商会？　」
「公爵邸では家令が何かと口うるさいからな」
　ピンと直感が働く。
「も、もしや……い、今から……ですか？　」
「何か不満でも？　」
「そ、そんな…」
　朝、一旦は休止の流れになったはず。
　準備が整わない限り、無効であると。
「じ、準備が」
「帰り際、ジミーが使えと内ポケットに忍ばせてきたのだ」
　言うなりサーフェスはニヤリと企みのある笑みを作り、フロックコートの内側をマーレイにちらつかせた。
　内ポケットに何やら物が入り、軽く膨らんでいる。
「な、何ですの？　」
「準備が整えられたということだ」
「ですから。仰っている意味が？　」
　知識をつけたといえども、実績はない。
　マーレイはサーフェスが忍ばせている物の正体がわからず、怪訝に眉をひそめるのみだ。