【完結】婚約破棄された悪役令嬢は童貞公爵様の恋愛指南役となる

思い迷う夕暮れ

　サーフェスがわざわざ炊事場に来た意味がわからない。
　結局のところ彼は、水差しを寝室に持って来るようにとマーレイに頼んだ。
　彼のおかしな行為は、熱に浮かされていた一時の後遺症だったのだと、マーレイの中で結論づけた。
　およそ、ロマンス小説の夢でも見て、頭の中がお花畑のまま、ふらふら屋敷を徘徊していたのだろう。
　たまたまいたマーレイを、ロマンスの相手役に姿を重ねただけ。
　深い意味はない。
　そうでなければ、素面であのような臭い台詞など吐けるわけがない。
　マーレイは耳朶の白珊瑚を指先でいじる。
　まるで恋愛小説のワンシーンのようだった。
　果てしなく違和感しか湧かない行為ではあるものの、未だにチリチリと耳朶が熱く燃えている。


「駄目だわ」
　マーレイは不安いっぱいに独りごちた。
　盆を運んで来たものの、寝室のドアをノックする気にはなれず、廊下を行ったり来たりを繰り返して靴底を擦り減らした。
　従業員の誰かに見られでもしたら、きっとマーレイの気が狂ってしまったのだろうと、早とちりされたはずだ。
　幸いにも午後五時に終礼となり、六時の今は誰の姿もない。
　ケアランはビスケットとチョコレート、それからホットミルクといった軽い夕食を取って、今は早々と客間の自分の布団に入ってしまった。
「お嬢様。ケアランは今夜は早く寝ますからね」
　などと、宣告までして。
　今夜、サーフェスに夜這いをしろ。
　私は何も見ていない。聞いていない。
　ケアランは口には出さず、そう背中を押してきたのだ。
　サーフェスとの最後の思い出のために。
　マーレイの初恋を締め括るために。
「くれぐれもお立場をお忘れないように」
　避妊を忘れないようにと、釘を刺して。
　そうやってケアランに煽られたものの、十回目の往復を越えても、まだ決心はつかない。
　夜這いをかけろとしても、まだ夕方だ。
　いや、そんなことより、サーフェスは自分を抱く気すら起きない。
　彼の心はジゼルにしかない。
　何があろうとジゼルへの愛を貫くと決めたのだ。
　挫けそうになりながら、マーレイはウロウロとしている。
　どんどん時間が迫ってきている。
　恋愛指南など出来っこない処女であったと、明るみになってしまった。そんな女など、最早、用済み。さっさと立ち去らなければ。
　これが彼との最後だ。
　明日、朝一番に公爵邸を発つ段取りをつけた。
　ハンスは何か物言いたげに顔をしかめていたものの、了承してくれた。
　愚図愚図しているうちに、水差しの表面に露が浮いてきてしまっている。
「……迷っているヒマはないわ」
　マーレイは大きく息を吸うと、一旦、止めた。
　今夜が最後だ。
　長く長く息を吐き出す。
　マーレイは思い切ってドアをノックした。