【完結】婚約破棄された悪役令嬢は童貞公爵様の恋愛指南役となる

華麗な美女

　仮面舞踏会は、いつになく賑やかだ。
　館の正面には紋章の描かれたラッカーや漆塗りの馬車が順序良く並んでいる。
　高位貴族から続き、ようやくかすみ草の紋章が描かれた黒塗りのラッカー車が停止した。
　その馬車がから降りた、純白のドレスを着こなす乙女に、周辺にいた人々は貴族、使用人関係なく、一様にほう、と感嘆の息を漏らす。
「相変わらず物凄いお屋敷だこと」
　当のマーレイは、その屋敷のあまりの豪勢っぷりに慄くばかりで、周囲の反応には微塵も気付いていない。
　銀糸で薔薇の花が刺繍され、ふんだんにフリルの重なった膨らみのあるドレス。それを纏ったマーレイは、ふわりと地上に迷い込んだ妖精のようだ。
　いつもは腰まで垂らした亜麻色の髪は、今夜は丁寧に結い上げられ、かすみ草のアクセサリーと対になった髪飾りが余計にそれを想起させる。
　しずやかに広間へと入るその姿を、老若男女問わず人々は目で追った。


　豪奢なシャンデリアが、淡くオレンジの光を注いでいる。
　マーレイは人の多さに圧倒されるのを誤魔化すように、扇を広げるや口元を覆った。
　そんな彼女の脇で、若い娘がひそひそと話している。
「ねえ、ご存知？　」
「何かしら？　」
「早朝に物凄い形相で馬を駆っていた男のことを」
「ああ。存じておりますわ。何でも目を血走らせて、鼻息荒く、一心不乱に馬の尻に鞭を打っていたとか」
「嫌だわ。王都もようやく治安が良くなってきたと言うのに」
　王都は貧富の差が激しく、大通りを挟めば様相は一変する。
　貧民街では酔っ払いが一日中怒鳴り、諍いを繰り返して、スリや誘拐、強姦が後を絶たない。
　貴族がこうして優雅に踊っている最中にも、どこかで貧しさの余り野垂れ死んでいく者がいる。
　女王に代替わりしたことで、数々の政策が打ち出され、貧富の差を縮めようとの動きがあり、治安は改善へと向かっている。
「ウィルソン家も、もう終わりだな」
　ふと、どこからか聞こえてきた紳士の呟きに、マーレイはビクリと肩を揺すった。
　ウィルソンとはバルモアの家だ。
「跡取り息子があれじゃあな」
「廃嫡も時間の問題だな」
　紳士らはワイン片手に評している。
　愛人のフローレンスが極秘裏に他国の王の愛玩となったことで、必然的に婚約は解消されて、バルモアへの援助は途切れた。マーレイと婚約中の頃から財産が底をついていたから、今更、どうにもならない。
　ヤケになって酒に溺れるバルモアを想像し、マーレイは溜め息をついた。すでに彼に対して何の感情も起きない。


　楽団の奏でる音がワルツとなる。
「レディ。是非とも私とダンスを」
「いや、私と」
「私の方が先だ」
「君達は遠慮したまえ。レディ、どうぞ私と一曲」
　マーレイは慄いた。
　このような事態は初めてだ。
　いつもなら怜悧な雰囲気に周りの男らは圧倒され、あからさまに避けられていたというのに。たとえ仮面をつけようとも、隠せない。
　それなのに、今夜は奇妙だ。
　男らは羽蟻のようにマーレイに群がり、ダンスの順番を競っている。
　戸惑っていると、また新たな手が差し出された。
　見覚えのある、日焼けして浅黒い、節の張った手。
　マーレイの体を優しく包み込んだ手だ。
「レディ。どうぞ私と」
　仮面をつけたサーフェスは、他の男らより頭二つ分ほど抜きん出て背が高い。鳶色の髪。琥珀色の双眸。
　サーフェスに間違いはない。
「ええ」
　マーレイは迷いなく彼の手を取っていた。
　ハッとしたときには、手遅れ。
　彼はまるでマーレイに魔法をかけたかのごとく、意のままに操る。彼の低音は、抗うことすら忘れさせる。