【完結】家庭教師イザベラは子爵様には負けたくない

イザベラの決意

　イザベラはいてもたってもいられなくなり、ベッドから跳ね起きると、身支度を始めた。
　表から馬車で出れば、ジョナサンやアリアの引き止めを食らう。
　裏口から、馬車を使わず出るしかない。
　イザベラは乗馬服に着替えて、鹿皮の手袋を嵌めた。
　乗馬はそこそこ嗜んでいる。
　女性は横乗りでスカートが一般的だが、イザベラの今はズボン姿。寄宿学校の問題児に男装の麗人がおり、「きっと似合うから」などと無理矢理押し付けられた衣装だ。まさか、これを使う日が来るとは。ブーツに足を突っ込む。とにかく身軽の方が都合が良い。
　イザベラは素早く部屋を抜け出すと、屋敷の裏手に周り、馬丁に言いつけた。
「今すぐ馬を用意して」
　年若い馬丁は、困り顔で首を横に振る。
「奥様。それはいけません」
　馬丁にまで表の騒動は聞こえていた。
「奥様を危険に晒す真似は」
「ルミナス様が心配なの」
「お気持ちはわかります。だけど、どうか冷静に」
　こうしている間にも、ルミナスの身が危ういというのに。
　手を拱こまねいている場合ではない。苛立ちが、イザベラのこめかみをひくつかせる。
「お願い。行かせて」
「ですが……万が一、奥様の身に何かあれば」
「私はあくまで家庭教師ですよ。あの方の妻に相応しい方は、幾らでもいらっしゃるわ」
　イザベラは寂しそうに口元を動かす。
　自分はあくまで偽装の妻。ルミナスが相応しい相手を見つければ、お払い箱。
「そんなことは、ございません。旦那様は、どれほど奥様を大事になさっているか」
「慰めは結構よ」
　イザベラの心の鎧は分厚い。
　ルミナスが自分をどう思っているのかは、わからない。
　だけど、自分がルミナスを想う気持ちは大きい。
　最早、かけがえのない人。
　イザベラは馬に飛び乗った。
「あっ！　奥様！　」
　イザベラは馬丁の隙をつき、駆け出した。


　裏門から出て、右の角を折れる。
　広大な敷地は、どこまでも続いている。
　左右に針葉樹の繁る小道を、イザベラはひたすら走る。
　小川が見えて来た。真冬の氷の解けた川の流れは、もう春に入ったというのに茶色く濁り、流れが速い。
　畔には白詰草が一面に広がり、蜜蜂が羽を揺らす。
　そんな長閑な景色とは裏腹に、イザベラの表情は険しく、青白かった。
　舗装なされていない道は小石が転がり、イザベラは何度も転び落ちそうになる。それでも手綱は緩めない。
　ここで立ち止まれば、ルミナスが……。
「イザベラ・シュウェーターだな」
　ゲヘヘと不気味な笑い方をした、熊のような大男が、いきなり道のど真ん中を塞いでいた。
「きゃあ！　」
　イザベラは咄嗟に手綱を引いた。
　バランスを崩したイザベラは、地面に体を打ちつける。
「やっと出て来たな！　」
　顔の半分が髭でもじゃもじゃの、山賊の見た目をした男は、声を張り上げた。その背後には三人、人相の悪い男らが同じようにニタニタ笑っている。
「回りくどい真似させやがって！　」
　山賊風の男はペッと唾を吐くと、いきなりイザベラを肩に抱える。
　イザベラの片方の手袋が路面に落ちた。
「おい！　ぐずぐずするな！　」
　山賊風の男は、手下らしき男らにいらいらと命じる。
　いつの間にか一頭立ての幌馬車が用意されており、イザベラの体は容赦なく荷台へ。あんまり強く放り投げられたため、弾みで跳ね上がり、どすんと尻を打ちつけた。
「い、痛たたた！　」
「おい！　大事な人質だ！　気をつけろ！　」
　山賊男は手下を怒鳴りつける。
　その段になり、狙われていたのが自分であると、イザベラは思い知った。
　罠に掛かったのは、ルミナスではない。
　自分だ。
　最初から、自分が狙いだったのだ。
　だが、気づいたときには、手遅れ。
　イザベラは何やら薬品を顔に噴霧され、あっと声を上げたときにはすでに視界が暗転していた。