【完結】華麗なるマチルダの密約

敵わない恋

「アニストン家のマチルダ様でしょう？　」
　不意に声をかけられた。
　ロイは誰かに呼び出され、渋々と広間へ戻っている。
　残されたマチルダが、ぼんやりと月のない空を見上げていたときだ。
　おそらく相手は、マチルダが一人になる機会を逃さず、声を掛けてきたのだ。
「初めまして。主人から、あなたのお話は窺ってましてよ」
「主人？　」
　マチルダは覚えがなく、首を捻る。
　漆黒の髪を後ろで高く結い上げた女性は、おそらく三十半ばほど。マチルダほど背は高くはないが、平均よりは高い。しなやかな肢体が藍染めのドレスによって、かなり色香を含ませている。まるで舞台女優のような美女。
「私、ローレンスの妻のオリビアです」
　美女は自己紹介し、髪と同じ色の目を細めた。
「娼館の……奥様……？　」
　娼館の妻、ということは。
　ロイは娼館の主人。
　即ち、ロイの妻！　
　マチルダの脳天を雷が直撃した。
「主人が、こちらの伯爵と懇意にしておりまして。平民ながら招待を受けましたの」
　何故、ロイがこの場で堂々とした振る舞いをしているのか。オリビアはあっさりと暴露した。
　何のことはない。彼はブライス伯爵直々に招待を受けていたのだ。
　伯爵家の紋章を用いても、何のお咎めなしであったことも、ひょっとすると相手も承知の上でのことだったのかも知れない。
　伯爵はロイのおふざけに、嬉々として乗っていたのかも。
　そうでなければ、彼の行動に納得出来ない。
「お噂通り、とても美しい方ね」
　夫と馴れ馴れしくダンスを踊っていた女を妬むでもなく、オリビアは艶然と笑う。
　これが妻の余裕というのか。
　マチルダの爪先が冷えていく。
「夫ったら、あなたのことをとても気にかけて。毎日毎日、あなたの話ばかりなんですよ」
　つまり、マチルダとのことは筒抜けになっているのか。
　つい今しがたの、ロイがマチルダを抱きたいと告げたことも。
　マチルダの視界がだんだん薄暗くなっていく。
「先日は随分、体調が悪かったとか。もう、回復なさったの？　」
「そ、そこまでご主人はお話しされたのですか？　」
「あら？　何かまずいことでもありました？　」
「い、いえ」
　姉から媚薬を飲まされて、それがきっかけでロイと睦み合ったことすら、彼女は知っているというのか。
　ロイはそこまで愚かだろうか。
　マチルダの心がどくどくと波打つ。
「あの方からは、何もお聞きにはなっていないのですか？　」
「あら？　何かありまして？　」
　不思議そうにオリビアが小首を傾げた。
　どうやらロイは底抜けのバカではないらしい。
「い、いえ。何も」
　笑おうとしたが、唇が引き攣って失敗した。
「わ、私は……あの方とは……特別な関係ではありません……。ましてや、不倫なんて……」
「ええ。当然ですわ？　」
　力説するマチルダの本心が全く掴めない。そんなふうにオリビアは首を傾げる。
　まさか夫が、目の前の小娘の体を狙っているなんて思いもしないに違いない。
　貴族の中には、不倫を娯楽だと捉える不埒者が多い。現に姉のイメルダも、恋することが美貌の秘訣などと尤もらしく言い訳して、婚約者がいながら楽しんでいる。
　だが、マチルダは違う。
　不倫なんて以ての外。
　愛する一人だけに、全てを傾けたい。
「主人はあなたのことを、まるで娘のようだと」
　オリビアの屈託ない笑顔が、鋭い刃となって心臓を狙ってきた。
「……娘？　」
　マチルダの喉元が締め付けられる。
「あら、レディに対して不躾なことを」
「い、いえ。お気になさらずに」
　娘同然に思っている女を、よくも抱きたいとのたまったものだ。
　やはりロイはバカだ。果てしなく大バカだ。
　いや、むしろ変態だ。
　娘を抱きたいなんて、人智に劣る。
　ニヤニヤするロイの顔を思い出し、マチルダは憤怒で顔が真っ赤になった。
　もし今、目の前にいたなら、否応なく拳で顔面を叩きつけているところだ。
「で、ですが。娘といえど、あの方はまだお若いわ。それに、とても見目が良くて。私のような大きな娘がいるようには、とても思えません」
　三十歳だが、彼は引き締まった体躯だし、髪はふさふさで艶やか、健康そのものの肌。そして何より、笑うと少年ぽくなる麗しい顔。
　オリビアは大きく頷いた。
「確かに。あの人はこの上なくハンサムだし、気配りは出来るし。おまけに品性もある。子供がいるとは思えないくらい、若々しいでしょう？　」
「お、お子様がいらっしゃるの？　」
　マチルダの喉がひくつく。
「ええ。五人」
「ご、五人も！？　」
「ええ。一番上の息子は、今は寄宿学校に入っておりますの」
「そ、そんなに大きなお子様が」
「とても、子供がいるようには見えませんでしょう？　」
　確かに子沢山には見えない。
　独身だとばかり。
　だが、彼から結婚していると聞いたことはなかったが、独身であることもなかった。
　彼は嘘はついていない。
　だが、敢えて言わないなんて卑怯だ。
「私達、若い頃に結婚しましたから」
　マチルダは真後ろに倒れそうになり、どうにか踏ん張る。
「で、では、もう随分と婚姻関係が続いてらっしゃるの？　」
「ええ。彼が寄宿学校を卒業してすぐだから、ざっと十二年かしら」
「じゅ、十二年！　」
　最早、敵わない。
　夫婦の繋がりは強固だ。
「な、仲がよろしいのですね」
「ええ。おかげさまで。未だに新婚気分ですわ」
　マチルダが入り込む余地はない。
「ふふ。秘訣は互いを思いやり、信頼することですよ」
　愛されている妻。
　残酷な笑顔を向けてくるオリビアに、マチルダはもう耐えられなかった。
　ふらりとテラスの柵に全身を預ける。
　生温い風が頬を撫でた。
「あら、マチルダ様？　どうなさいました？　」
　マチルダの異変に気づいたオリビアが駆け寄る。
　ふわり、と風に乗った優しい香り。薔薇を基調にしたフローラルは、安らぎを与える。
　包容力。その言葉をオリビアから連想させた。
　マチルダが持ち得ないもの。
　ロイはこの安らぎの中、自由奔放に飛び回っているのだ。
　彼女の手のひらの上で。
「も、申し訳ありません。少々、目眩が」
「まだ体調が優れませんの？　」
「いえ。違います。大丈夫ですから」
　オリビアはマチルダの背をそっと撫でて、マチルダのざわざわする気持ちを宥めにかかる。
　心底、目の前にいる小娘を心配していた。
　恋敵にもならない。
　出発点にすら立たせてもらえないのだ。
　視界が歪む。マチルダは、瞳に溜まっていく涙が零れ落ちないよう、必死に瞬きを繰り返して堪えた。
「このお屋敷には空き部屋があくさんありましてよ。そちらで休まれますか？　」
「い、いえ。大丈夫です」
「では、誰かをお呼びに」
「いえ。大丈夫ですから」
　オリビアの優しさは、マチルダの心臓を抉り、ついに深く大きな穴を開けた。