【完結】華麗なるマチルダの密約

闇の底

　頭が痛くてズキズキする。
　吐き気もある。
　嗅がされた薬品の副作用だ。
　マチルダは胃液が迫り上がって喉奥に酸っぱさを感じながら、何とか重い瞼を開けた。
　そのときだ。
「随分と立派な奥様の格好をしているじゃない」
　どこからともなく、低くくぐもった声が聞こえてきた。
　懐かしい地声。ああ、そういえばこんな声だったと、マチルダは認識する。
　ここは日の光が入らない、真っ暗な空間だ。
　黴臭く、掃除の手が全く入っていない。
　ネズミの糞は転がっているし、埃の舞い散り方が半端ではない。靴先を動かせただけで、白い煙のように粒子が舞う。
　ごほん、と咳をすれば、さらに粒子が散った。
　壁には使い古された農機具が無造作にかけられて、よれよれの長靴が転がっている。穴だらけの麦わら帽子も。
　アニストン邸の裏庭にある納屋だ。
　旧世紀の遺物が放置され、普段は新築された反対側を使っているから、もう何年と錠前が外されたことはなかったのに。
　マチルダはその錠前を誰が破ったのか、声を聞いてすぐに突き止めた。
「あなた、自分の大きい胸に劣等感を抱いていたくせに。なあに、今は？　わざと谷間を強調するようなデザインで」
　案の定、イメルダが不適な笑みを浮かべながら、ずいと上半身を前に突き出してきた。
　マチルダは冷え冷えとした地べたに座り込んだまま、腰を屈めて身を乗り出すイメルダの、詰め物でふんだんに盛っている胸をぼんやりと見つめた。
「伯爵ったら、胸の大きい方が好みなのね」
　イメルダは行方をくらませる前と何ら変わりない。ドレスの皺は丁寧にとられているし、髪は艶々。化粧も念入り。おそらく、今までパトロンを渡り歩いていたのだろう。
「いやらしいったら。毎晩、その大きな胸を見せつけて伯爵を誘惑してるんでしょ？　」
　イメルダは嫌そうに顔をしかめた。
　貞淑な天使の仮面はすっかり外れて、悪魔が剥き出しだ。
　だが、マチルダにとって、イメルダが天使だろうが悪魔だろうが、最早、どうでも良い。
　ロイを貶める言動は許さない。
「それ以上言うと、本気で怒るわよ」
「あらあら。怖いわあ」
　くすくすと鈴を振るようなその笑い方は、皆んなに見せていた天使の方。
「ゆ、行方をくらませていたかと思ったら、こんなことを仕出かして」
　いきなり姿を現したかと思えば、悪びれもせずマチルダに薬品を嗅がせ、納屋に拉致した。
「アンサー様も、家令のヴィスコックも、あなたのせいで捕まったのよ」
「そんなこと、私には関係ないわ」
「あ、あなたが命じたのでしょ」
「ヘマをしたのは、向こうよ」
　イメルダは片足で床に転がったバケツを蹴ると、壁にぶつける。木製のバケツは繋いだ糸が切れ、バラバラと砕けた。
「それに私は頼んだだけよ。やるかやらないか判断して、実行したのはあいつらよ」
　イメルダは、動くたびに白く舞う粒子を目を細めて眺めている。
「こ、この人でなし！　」
　マチルダはキーッと歯を鳴らして憤怒する。
　イメルダに心酔する男らは、彼女のこんな言葉を知れば、どれほど絶望するだろう。
　男らの心を知った上で都合良く使い、不必要となればあっさり見捨てる。
　すでにイメルダは悪魔に成り果てた。
「何とでも言いなさいな。今のうちにね」
　悪魔は酷薄な笑みを浮かべた頬を思い切り歪めた。