【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

新たな疑惑

　王宮の謁見控室は、青で統一されている。
　濃青の絨毯が敷き詰められ、金の縁飾りのソファとテーブルが中央に配置されている。
　ソファに腰を下ろせば、全身が沈み込んだ。
　極上の造りのせいだけではない。
　ヒルダの体を支えていた信念が、ぷつりと途切れたためでもあった。
　エラとの再会から、ずっと、ヒルダはまともに喋れない。相槌すら返せない。
　エラの、この世の怨嗟を全て集約した様な眼差しが、脳内に焼き付く。
「感傷的になるのはまだ早いぞ、ヒルダ」
　金の細工が施された二枚扉に背中を預け、ルパートは遠巻きにヒルダを見やった。
「イザベラの言葉は、あながち間違えてはいない」
　ヒルダの顔から血の気が引いた。
「恨まれて当然と言うことですか？」
「違う！」
　即座にルパートが否定する。
　大股でヒルダに歩み寄ると、どかっとその隣に腰を下ろした。
　もう一人分の重みで、さらに深く沈むソファ。
「俺は、お前の努力を知っている」
　言いながら、ルパートはヒルダの左手を取り、己の頬に触れさせた。
　やや日焼けした、男らしい骨ばった頬から顎のラインを、手のひらで這わせる。
「この指の剣だこやマメが、証だ」
　続いて、ルパートはヒルダの指一本一本に軽くキスを落とした。
　匂いたつような色気。動作のたびに、青みがかった黒髪が、さらりと揺れる。まるで、動く絵画のような眼福。
　そして、最後に薬指の指輪を唇でなぞる。
　その官能的な仕草に、ヒルダの耳がたちまち赤く色づいた。
「決して、天からの授かりものだけではない」
　ルパートの瞳は今、ヒルダしか映さない。
　濃く青い、透き通る眼の中に己を見出し、ヒルダはうっとりと瞼を瞬く。
「だから俺はお前に惹かれたんだ」
「ルパート様」
　どちらともなく近づく唇。
　息遣いが重なる。
　そのとき、ゴホンッと一際大きく、わざとらしい咳が上がった。
「僕も居るんだけど」
　アルフレッドが淫靡な空気に割り込んだ。
　ハッと我に返った夫婦は、ソファの端と端に一足飛びに退く。
　冷静さを取り戻すべく、ルパートは小さな咳を繰り返している。
　ヒルダといえば、顔面を両手で隠しながら、ぷるぷると体を震わせるばかり。
　すっかりアルフレッドの存在が、頭の中から消し飛んでしまっていた。
　失態だ。
　誰にも見せたことのない秘密が知られて、ヒルダは露骨に動揺する。勿論、ルパートもだ。
　そんな二人を、アルフレッドは冷ややかに横目した。
「まったく。粗暴な男が、まさかこんな歯の浮く台詞を吐く日が来るとはね」
「喧しいぞ。アルフレッド」
　ルパートが忌々し気に舌打ちする。
「で、シンデレラの言葉が何だって？」
　一人掛けに座っていたアルフレッドは、面倒臭そうに足を組み替えた。
「奴は、命まで狙っていたわけではないだろう」
　もう、ルパートは落ち着き払っている。
「根拠は？」
　アルフレッドの目が光る。
「矢は二本あった」
　ルパートの言葉に、ヒルダは勢いよく立ち上がった。
　治りきっていない肩の傷がずきりと痛み、思わず顔をしかめる。
　二本。つまり、二方向から狙われていた。
　幾らカイルとの闘いに気を取られていたとしても。
　不覚をとった悔しさに、ヒルダは奥歯を噛み締める。
「一つは、確かに薔薇の茂みの中に落ちていた。おそらく壁に当たって落ちたのだろう」
「それが、あのビリーとか言う元狩人の矢ってこと？」
「ああ。そしてヒルダの肩を射抜いた矢が、これだ」
　テーブルに、矢が置かれる。
「待って」
　アルフレッドは組んだ足を解き、身を乗り出した。
「矢の柄えに、狼の紋章」
　その矢には、小さな彫り物が施されている。
　狼が横を向いた顔がシルエットになっている。
　この国の貴族は、紋章に花を使う。
　マーヴル家では菫、デラクール家は睡蓮、王家は百合。シュプール家では薔薇だった。
　狼を使う家は、この国にいない。
「グランドマザー」
　どこの紋章か、アルフレッドが種明かしする。
「文献で目にしたことがある」
　名を言い当てたアルフレッドの唇は、微かに戦慄いていた。
　ヒルダは息を呑んだ。
　いつかの、ごろつきを思い出す。グランドマザーに命を狙われていると取り乱した男。
　今まで潜んでいた輩が、顔を出した瞬間だった。
　そして、今回、確実にその名を知らしめた。
「ああ。これは、奴等からの警告だ」
　ルパートは言い切る。
「国王の命を狙う奴等を捜すなという」
　握り込んだ拳でテーブルを叩きつける。
「これは俺への宣戦布告だ」
　表情こそ静まっていたが、ルパートの内心は怒り狂っていた。
「本気でヒルダの命を取ろうとするなら、毒の量を増やすはず」
　たかだか半日の意識混濁では済まさない。
「そして、右肩などではなく、心臓を狙う。確実に」
　淡々と語るルパートとは対照的に、アルフレッドは髪をがしがし掻き乱し、意味をなさない言葉で呻く。
「となると、この矢の持ち主は、相当の手練れだぞ」
　髪を乱したまま、アルフレッドはルパートに悲壮な視線を送る。
「ああ。あの元狩人の放つ矢と、同時に打っているんだからな」
「しかも、難しい角度で」
「ああ。あの元狩人のいた場所以外から狙うとはな」
　不意にヒルダは、傷を負う反対側に回されたルパートの腕に、力任せに引き寄せられる。弾みで斜めに胸板へと倒れ込んだ。
「護衛隊に、国王の警護の強化を」
　ルパートの目が一層険しくなる。
「宰相に諮るよ」　
　ヒルダより頭一つ半上で、皮肉っぽく鼻が鳴る。
「この国は、相変わらず王はお飾りだな」
　チラリと見上げると、予想外通りにルパートの眉間に皺が入っていた。
　命令一つ、臣下の承認が必要となる。
「ああ。首をすげ替えたところで、政まつりごとを行う人間は変わらないのに」
　アルフレッドは皮肉に対して怒りを宿すことなく、むしろ同調するかのように頷くと、やれやれと肩を竦めてみせた。
「王位を継ぐ前に、もう弱音か？」　
「僕は本当は、王座になんて興味ないんだ」
　アルフレッドは、何もかも諦めたような、疲れきった顔を見せ、ふっと息を吐いた。