追放令嬢（20）、お忍び遊郭で最強スパイに成り上がり、私を陥れたクズ貴族どもに地獄を見せます 〜前世はエリート諜報員なので、情報操作も潜入も

第5話：潜入ミッションと洗濯係の心得？

「ミラベル！ あなたのポーション、欠陥品じゃないの！ もう少しで正体がバレるところだったわよ！」

　隠れ家に転がり込むなり、私はぜえぜえと息を切らしながら叫んだ。床にへたり込むと同時に、変装が完全に解け、元のリアナ・ヴィルヘルムの姿に戻る。まったく、心臓に悪い！

「ひゃっ！？ ご、ごめんなさい花季様！ まさか半日もたないなんて…計算ミスですぅ！」
　ミラベルは床に額を擦り付けんばかりに平謝りしている。…まあ、試作品１号だったし、仕方ない部分もあるけれど。

「次はもっと持続時間と安定性を改善します！ あと、ご要望があれば、声も変えられるように…今度はきっと、完璧なポーションを！」
　半泣きになりながらも、ミラベルは研究ノートを取り出し、すごい勢いで何かを書き込み始めた。その瞳には、錬金術師としての探求心の炎がメラメラと燃えている。…この情熱が、もう少し安全性に向いてくれればいいのだけれど。

「…頼んだわよ、ミラベル。それで、聞いて。潜入の糸口が見つかったかもしれないの」
　私は息を整え、懐から例の布包みを取り出した。艶楼の裏で拾った、下働きの少女の落とし物だ。

「これを届けに行って、あの子と接触するわ。名前は…そうね、リナとでもしておきましょうか。彼女から内部の情報を聞き出し、できれば潜入の手引きを頼むつもりよ」
「そ、そんな危険な…！ もしバレたら…！」
　ミラベルは顔面蒼白だ。まあ、心配する気持ちは分かるけれど。

「危険は承知の上よ。でも、やらなければ何も始まらないわ。大丈夫、私には前世の…経験があるから」
　私はミラベルを安心させるように（半分は自分に言い聞かせるように）微笑んだ。

　翌日。ミラベルが徹夜で（途中、小爆発を３回ほど起こしながら）完成させた『見た目そこそこ☆変身ポーション・改（持続時間当社比３倍！声もちょっと変わるよ！）』を飲み干し、私は再び"花季"へと姿を変えた。今度の見た目は、前より少し地味な印象の町娘。声も、心なしか少しかすれた感じに変わっている。持続時間は…丸一日持つらしい（ミラベル談）。信じるしかないわね。

　再び艶楼の裏口へ向かい、リナが出てくるのを待つ。昨日と同じ時間帯、リナは重そうな洗濯物のカゴを抱えて現れた。

「あの…リナさん、で合ってるかしら？」
　私が声をかけると、リナはビクリと肩を震わせ、怯えた目でこちらを見た。

「あなたは…昨日の…？」
「ええ。昨日、あなたがこれを落としたのを見かけたの」
　私は布包みを差し出した。リナはそれを見て、はっと息を呑み、慌てて受け取った。

「あ…ありがとうございます！ これ、故郷の妹が作ってくれた、私のお守りで…！ 無くしたと思って、すごく落ち込んでたんです…！」
　リナの顔が、ぱあっと明るくなる。警戒心も少し解けたようだ。

「見つかって良かったわね。…大変そうだけど、ここで働いているの？」
　私は努めて優しく、世間話をするように 말을 걸었다 (marul korotta - 話しかけた)。リナは最初は戸惑っていたが、私が身の上（もちろん嘘八百）を語り、紅灯区で仕事を探していることを話すと、少しずつ打ち解けてくれた。

　艶楼での仕事は、想像以上に過酷らしい。特に下働きは、少ない休みと安い給金で、朝から晩までこき使われるという。リナも、故郷に残してきた病気の妹の薬代のために、ここで必死に働いているのだとか。

「…ちょうど今、洗濯係の人が一人辞めちゃって、人手が足りなくて困ってるんです。もし、花季さんが仕事を探しているなら…」
　リナが遠慮がちに切り出した。…来たわ！ チャンス到来！

「本当！？ ぜひ、お願いしたいわ！ 体力には自信があるの！」
　私は前のめりになって頼み込んだ。内心（洗濯なんてしたことないけど…）とは思ったが、今はそんなことを言っていられない。

「わ、分かりました。私から、お世話係のオババ様に話してみます。でも、すごく厳しい人だから、期待しないでくださいね…」
　リナは少し不安そうだったが、私の熱意に押されたのか、約束してくれた。

　別れ際、リナがふと呟いた。
「そういえば、カレル様が最近、よくオババ様のところに来てるみたいなんです。何か大きな情報でも掴んだのかな…？ あの人、お金のためなら何でもするって噂だし、ちょっと怖いんですよね…」

　カレルが、下働きのまとめ役と接触している…？ 気になる情報ね。彼の動きも注視する必要がありそうだわ。

　隠れ家に戻り、ミラベルに潜入の目処が立ったことを報告すると、彼女は案の定、「そんな危険なところに花季様を行かせられません！」と涙目になった。

「大丈夫よ、ミラベル。これは、私の戦いなんだから。あなたは、ここで私をサポートしてちょうだい」
「は、はい…！ 分かりました！ 花季様のお役に立てるよう、潜入用の秘密道具を開発します！」
　ミラベルは涙を拭い、再び錬金術師の顔になった。…どうか、爆発しないものを頼むわよ？

　翌日、リナからの知らせを受け、私は指定された時間に艶楼の通用口へ向かった。リナの手引きで、洗濯係の責任者である「オババ様」と呼ばれる老婆と面会することになったのだ。老婆は、皺だらけの顔で、値踏みするように私を上から下まで眺めた。

「ふん、リナの紹介ねぇ…。見たところ、ひ弱そうだが、本当に務まるのかね？」
「はい！ 見た目によらず、体力には自信があります！ 洗濯ならお任せください！」
　私はハキハキと（内心ドキドキしながら）答えた。

「そうかい。まあ、今は猫の手も借りたいくらいだからね。いいだろう、今日からここで働かせてやる。ただし、しくじったら即刻クビだからね！ 覚悟しておきな！」
　オババ様は鋭い視線で私を射抜き、仕事内容を早口で説明し始めた。

（…やったわ！ 第一関門突破！）

　こうして私は、元公爵令嬢リアナ・ヴィルヘルム改め、町娘スパイ"花季"として、無事に（？）高級遊郭「艶楼」の洗濯係に潜り込むことに成功したのだった。
　これから始まる潜入生活。果たして、私はここで情報を掴み、目的を果たすことができるのか…？ そして、洗濯はちゃんとできるのかしら…？ 不安と期待を胸に、私はオババ様に連れられ、艶楼の裏方へと足を踏み入れた。

（第5話 了）