追放令嬢（20）、お忍び遊郭で最強スパイに成り上がり、私を陥れたクズ貴族どもに地獄を見せます 〜前世はエリート諜報員なので、情報操作も潜入も

第8話：ダブルミッション！ 運び屋と秘密の扉

「その仕事、私が代わりに行くわ」

　私の言葉に、リナは泣きそうな顔で「でも、危険です！」と首を振った。だが、彼女をこれ以上危険なことに関わらせるわけにはいかない。それに、これはカレルの手の内を探るチャンスでもあるのだ。

　翌日、私はミラベル特製の『地味すぎて誰も気にしない風☆変身ポーション（改訂版・くしゃみオプション付き！）』を飲み干し、"花季"とはまた別の、さらに目立たない格好の娘に変身した。そばかすが増え、髪はぼさぼさ、服装も継ぎ接ぎだらけだ。これなら、紅灯区の雑踏に紛れても誰も気に留めないだろう。…まあ、たまにくしゃみが止まらなくなる副作用付きらしいけれど。ヘックシュン！ …うっ、早速きたわ。

　リナから聞いた待ち合わせ場所、薄暗い路地裏へ向かうと、カレルが壁にもたれて待っていた。私の姿を見るなり、眉をひそめる。

「…誰だ、テメェ？」
「リナの代わりに参りました、運び屋です」
　私はできるだけ低い声（ポーションの効果で少しハスキーになっている）で答えた。

　カレルは訝しげに私を値踏みするように見たが、やがてニヤリと笑った。
「へぇ、度胸あるじゃねぇか。まあいい、仕事ができりゃ文句はねぇ。これを持っていけ」
　彼は、ずっしりと重い革袋を私に押し付けた。中身は…金塊にしては硬すぎる。武器…？

「中身は詮索するなよ。下手に知ると、お前さんの寿命が縮むぜ？ 届け先はここだ」
　カレルは一枚の羊皮紙を突きつける。そこには簡単な地図が描かれていた。紅灯区の外れにある倉庫街だ。
「報酬はこれだけだ。成功したら残りもやる」
　渡されたのは、雀の涙ほどの銅貨。…足元を見られたものね！

「…承知しました」
　私は内心の不満を押し殺し、革袋を受け取った。ずしりとした重みが腕にかかる。
　カレルに見送られ（というより、監視され？）ながら、私は路地裏を出て、地図の示す方向へと歩き出した。

（さて、まずは中身を…）
　こっそり袋の口を開けようとした瞬間、背後に人の気配を感じた！ 尾行！？ カレルの差し金か、それとも…。
　私は咄嗟に人混みに紛れ込み、入り組んだ路地へと逃げ込んだ。前世で叩き込まれた追跡回避術が役に立つ時が来たわ！ …って、こんなところで使いたくなかったけれど！

　角を曲がり、物陰に隠れる。尾行者は二人組のようだ。しつこく追ってくる。
（こうなったら…！）
　私は懐から、ミラベルが「緊急脱出用に！」と持たせてくれた小袋を取り出した。中身は…『超クサイ！ 強力クシャミ誘発玉（試作品３号・自分も注意！）』！

　追手が角を曲がってくるタイミングを見計らい、それを地面に叩きつけた！
　パァン！ という音と共に、強烈な悪臭（硫黄と腐った魚と…何か形容しがたい臭いが混ざっている！）が立ち込める！

「うげほっ！ ぶぇっくしょん！！ な、なんだこりゃ！ ヘックシュン！！」
「目が、鼻がぁぁ！ ぶぇっくしょーーい！！」

　追手たちは悪臭と止まらないくしゃみに悶絶している。よし、今のうちに！
　…って、ヘックシュン！ うっ、風向きが悪くて自分にも来た！ 涙目でその場を離れる。ミラベル、あなたの発明品はいつも一長一短ね！

　涙と鼻水（あと副作用のくしゃみ）と戦いながら、なんとか地図の示す倉庫街にたどり着いた。目的の倉庫はひときわ古びており、人の気配は…いや、中にいるわね。
　意を決して扉をノックする。ギィ、と重い音を立てて扉が開き、中から強面の男が顔を出した。

「…カレルの使いか？」
「はい。荷物をお届けに」
　男は私を中に入れると、すぐに扉を閉めた。倉庫の中は薄暗く、埃っぽい。奥には、屈強な男たちが数人、こちらを睨んでいる。そして、その背後には…積まれた木箱！ そこには、見覚えのある紋章が押されていた。〇〇侯爵派閥のものだ！ さらに、木箱の隙間からは、槍の穂先や剣の柄のようなものが覗いている…！

（武器…！ やはり、武器密輸！）

　男の一人が私が持ってきた革袋を受け取り、無造作に中身を改めた。中から出てきたのは…最新式の魔導銃の部品！？ こんなものが紅灯区で取引されているなんて…！

「…確かに受け取った。さっさと失せな」
　男は私を追い払うように手を振った。長居は無用だ。私は足早に倉庫を後にした。

　カレルの元へ戻り、残りの報酬（やっぱりスズメの涙）を受け取る。私はカマをかけてみた。
「届け先の倉庫、見覚えのある紋章がございましたわ。あれは確か、〇〇侯爵家の…」

　カレルは一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐにいつものニヤけた表情に戻った。
「へぇ、物知りなんだな、運び屋ちゃん。だが、見えすぎる目は身を滅ぼすぜ？ 俺は運ぶだけだ。それ以上は知らねぇし、知りたくもねぇ」
　彼はそう言って口笛を吹きながら去っていった。…とぼけているけれど、彼がこの武器密輸に関わっているのは間違いない。そして、私の正体にも、ある程度感づいている…？

　隠れ家に戻り、ミラベルに全てを報告する。武器密輸、侯爵派閥の関与…。陰謀の輪郭が、よりはっきりと見えてきた。

「花季様、大変です！ 明日は『月満つる夜』…紅玉の間での会合当日です！」
「分かっているわ。準備はいい？」
「は、はい！ これが最終調整した潜入道具一式です！」
　ミラベルが差し出したのは、壁に張り付くカタツムリ型の小型盗聴器、数分だけ姿を消せる『うっかり透明マント（試作品５号・たまに足だけ見える！）』、そして、いざという時のための小型催涙スプレー（ベリーの香り付き！）。…相変わらず、ネーミングと性能に若干の不安が残るけれど、今はこれに頼るしかない！

　艶楼の地図と潜入計画を最終確認する。紅玉の間は最上階の奥。警備も厳重だ。洗濯係の仕事の合間を縫って、潜入ルートを下見する必要があるわね。

「…花季様、外が…」
　ミラベルが不安そうに窓の外を指差した。見ると、王都守備隊の兵士たちが、隊列を組んで紅灯区を巡回している。その厳重さは、普段とは明らかに違う。そして、その隊列の先頭には…

（ヴォルフガング中佐…！）

　彼の鋭い視線が、こちらに向けられた気がした。まずいわ、守備隊も武器密輸か、あるいは別の何かを嗅ぎつけたのかもしれない…！ 下手な動きはできない。

　運び屋の仕事で掴んだ情報。カレルの不穏な動き。王都守備隊の警戒強化。そして、明日に迫った秘密会合への潜入。
　状況は刻一刻と変化し、危険度を増している。

「必ず、真実を掴んでみせる…！」

　私は固く決意し、ミラベルの（不安しかない）潜入道具を握りしめた。決戦の夜は、もうすぐそこまで迫っていた。

（第8話 了）