オメガの僕が、最後に恋をした騎士は冷酷すぎる

虹湖🌈

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第二章　愛は支配でも犠牲でもなく、未来を芽吹かせる“希望の種”となる。

第24話　夜明けに咲く花

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　俺の宣言の余韻が、まだ司令室の空気を震わせている。
　誰もが、今起こったことの重大さに、息をすることも忘れて立ち尽くしていた。
　その静寂を最初に破ったのは、鳴り止んでいたはずの、無数の通信の着信音だった。

　だが、それはもはや、俺たちを責め立てる非難の声ではなかった。
　モニターのログに、洪水のように、祈りにも似た言葉が溢れ始めたのだ。

『西の鉱山都市だ！我々も“連合”に参加する！』
『ドームの支配はもうこりごりだ！俺たちも戦うぞ！』
『ありがとう、アキ！希望をくれて！』

「すげえ……」
　ジンが、涙声で呟いた。
「アキ、あんたの声、世界中に届いたんだ……！みんなの心を、動かしたんだよ！」
　サラも、その信じがたい光景を目の当たりにし、ただ呆然とモニターを見つめている。
　世界が、確かに動き始めた。俺という一個人の小さな声が、世界を変える、大きなうねりの始まりとなったのだ。

　だが、俺の瞳は、モニターではなく、目の前で立ち尽くす一人の男だけを映していた。
　レオン。
　俺の騎士。俺の相棒。そして、俺が愛するあまりに、狂気の淵へと追いやってしまった人。

　俺たちの喧騒をよそに、レオンはゆっくりと、俺の前にその巨体を折り曲げた。騎士が、その生涯を捧げる王に誓いを立てるように、深く、深く跪く。

「……すまない、アキ」

　嗚咽を堪える、苦しげな声が床に落ちた。
「俺は……間違っていた。お前を守りたいと、ただそれだけを思うほど、俺はお前を鳥籠に閉じ込め、その翼を、心を、折ろうとしていた」
　彼は、顔を上げられないまま、続けた。
「騎士失格だ。……いや、お前の番として、失格だ」

　その痛切な告白に、俺は彼の隣に静かにしゃがみこんだ。そして、震える彼の顔を、両手で優しく包み込む。無理やり上を向かせると、その灰色の瞳からは、俺が初めて見る、大粒の涙がとめどなく溢れていた。

「顔を上げてください、レオン」
　俺は、微笑んだ。
「あなたは何も間違ってなんかいません。ただ、俺を愛してくれた。それだけです。……俺が弱かったから、あなたを一人で苦しませてしまった。ごめんなさい」

　許し合うのに、多くの言葉は必要なかった。
「俺はもう、あなたに守られるだけじゃない。あなたの隣で、あなたの盾にもなります。だから、レオン。俺と共に、戦ってください」
　俺の言葉に、レオンは、子供のようにしゃくりあげながら、力強く、何度も頷いた。
　俺たちは、互いの涙を拭い合い、そして立ち上がった。もう、心を引き裂く距離はどこにもなかった。

　その様子を、サラとジンが、どこか照れくさそうに、しかし温かい目で見守っていた。
「……やれやれ」と、サラがジンの肩を叩く。「あんたの言ってたことも、一理あったのかもしれないね。力だけじゃなく、言葉で世界を動かすなんて芸当、あたしには真似できないよ」
「サラさんの覚悟があったからだよ」と、ジンも笑う。「あんたが戦ってくれたから、俺たちは、アキが立ち上がるまでの時間を稼げたんだ」
　二人の間にも、新しい、確かな絆が結ばれていた。

　その頃――東の果て、「ガイアの子ら」の本拠地である崩れかけた聖堂では、もう一人の男が、物語の終焉を迎えていた。
　壇上のモニターには、毅然と立つアキの姿が、繰り返し映し出されている。信徒たちは動揺し、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。巨大な王国が、砂の城のように崩壊していく。

　エリアスは、その光景を玉座に座ったまま、ただ静かに見つめていた。
　その顔には、怒りも、絶望もない。あるのは、自分では決して見ることのできなかった眩しい光を見るような、かすかな満足の笑みだけだった。

「……ああ、やはりお前は、眩しいな」

　彼は、モニターの中のアキに囁きかけた。
「私の、もう一つの……輝かしい可能性」

　次の瞬間、天井が轟音と共に崩れ落ち、瓦礫と光が降り注ぐ。
　エリアスは、その光に抱かれるように、静かに目を閉じた。彼の長すぎた孤独は、彼が心のどこかで待ち望んでいたはずの「希望の光」によって、ようやく終わりを告げたのだ。

　再び、フロンティア。
　夕陽が、荒野をどこまでも燃えるような赤色に染め上げていた。
　拠点の外壁の上には、仲間たちが夜を徹して縫い上げた「自由共同体連合」の即席の旗が、誇らしげにはためいている。その下には、俺たちフロンティアの仲間だけでなく、アキの宣言を聞いて、危険を顧みずに駆けつけてくれた、他の共同体の戦士たちが集っていた。

　俺たちは、もう孤独な理想郷ではない。
　世界を変える、始まりの場所に立っている。

　レオンが、静かに俺の隣に立った。
　俺たちが見つめる先、地平線の彼方には、最後の抵抗を試みるドーム軍残党と、指導者を失い暴徒と化した「ガイアの子ら」の残党からなる連合軍が、黒い津波となって迫ってきていた。

「これは終わりじゃない」

　俺は、迫りくる絶望の影を、まっすぐに見据えながら言った。
「希望の芽が、ようやく硬い土を破って、顔を出しただけだ」

「なら、花を咲かせよう」

　レオンが、その言葉を、誓いのように受け取った。
「どんな嵐が来ようと、俺たちが水となり、光となり、お前という花を守る。……いや、お前と共に、咲き誇ろう」

　彼が差し出した、大きくて節くれだった手を、俺は力強く握り返した。
　俺たちは、集ったすべての仲間たちと共に、風を切るように前を向く。
　その笑みは、絶望の時代を超えた人類の、新たな“始まり”の夜明けを、確かに照らしていた。

　物語は、再生と希望の光の中で、静かに、そして力強く、幕を閉じる。

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