婚約破棄された悪役令嬢、なぜかモテ期が来た件

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「──ローデンベルク嬢、私と一戦交えていただけますか？」

そう言ってエリザベートの屋敷を訪れた男は、漆黒の髪と灰色の瞳を持つ青年だった。衣服は質素だが上質、装飾はないが隙もない。何よりも、その目が研ぎ澄まされている。

「……貴方は？」

「カイル・ラウベルと申します。ラウベル辺境伯の次男にございます」

「あら、わざわざ辺境から。手紙だけでは飽き足らず、次は直接のご訪問？」

「はい。言葉では足りぬと思いまして」

エリザベートは眉をわずかに上げた。アカデミーの頃に一度顔を合わせただけの相手が、何を思って今さら──などと簡単に疑うほど、彼女も子供ではない。むしろ、それだけの“意思”を持って行動する男のほうが、よほど興味深い。

「……一戦交えると言いましたね。それは比喩ではなく？」

「ええ、剣で、です。正確には模擬剣ですが」

「なるほど。“悪役令嬢”に決闘を申し込むとは、貴方もなかなか変わり者ですわね」

エリザベートはくすりと笑った。

「では、お受けします。その代わり、勝ったら貴方の“提案”をじっくり聞かせてもらいますわよ？」

「承知しました」

こうして、急遽庭園での剣術試合が始まることになった。

観戦に集まったのは、クラリッサや屋敷の使用人たち、そして──偶然（というにはあまりに不自然な）タイミングで訪れていたルディウス・ヴァレンシュタインと、ジークフリート殿下。

「まさか、剣で婚活とはね……」

ジークフリート殿下が半ば呆れたように呟くと、隣のルディウスが真顔で頷いた。

「勝ったら求婚って、昔の英雄譚みたいですね……僕、魔道具しか使えないんですけど。やっぱり剣も練習した方が……？」

「それより、彼女の足さばきを見ておくんだな。無駄がない。礼儀の枠に収まる女ではないぞ」

「……それは、褒めてます？」

ジークフリート殿下は答えず、ただ剣を構えるエリザベートの姿を静かに見つめていた。

──試合は、五分と五分だった。

カイルは剣の達人ではないが、鋭さと冷静さを持ち合わせていた。一方のエリザベートも、元王子の婚約者という立場から日々鍛錬を欠かさず、技術も胆力も相応にある。

刃が交わるたび、火花のように緊張が走った。

そして──

「……ふぅ。貴方、なかなかやりますわね」

エリザベートが額の汗を袖で拭いながら、模擬剣を納めた。

「嬢こそ、想像以上の強さだ。まるで獅子のようだった」

「悪役令嬢から、今度は“獅子”ですか。称号がどんどん増えていくわね」

エリザベートは苦笑しながら、カイルの申し出を聞くことにした。

「貴方の申し出、詳しく聞かせてくださる？」

「承知しました」

カイルはその場に跪き、まっすぐに彼女の目を見た。

「私の家──ラウベル辺境伯家は、長らく王都との繋がりを絶ってきました。ですが今、帝国との国境地帯が不穏です。我々のような貴族が、もはや独自に抗うには限界がある」

「つまり、中央との橋渡し役が欲しい……と？」

「その通りです。ただし、王宮と通じていても、信用できる人物でなければ意味がありません。あなたはその条件に、最もふさわしい」

「わたくしを“使う”つもりなのね？」

「“共に立つ”つもりです」

その真っ直ぐな言葉に、エリザベートは思わず目を細めた。

彼の提案は、これまでの求婚者たちとは違っていた。甘い言葉も、美辞麗句もない。ただ、国家の行方を懸けた真剣な願い。

──面白い。

それはエリザベートが、久しく感じていなかった感覚だった。

「考えておきますわ、カイル・ラウベル様」

「光栄にございます」

こうして、また一人、新たな“男”が彼女の周囲に加わった。

そしてその夜──

クラリッサがそっと部屋をノックした。

「エリザベート様、よろしければ……お茶をお持ちしましょうか？」

「いいえ、ありがとう。今日は少し考え事がしたい気分なの」

「……では、おやすみなさいませ」

静かになった部屋。エリザベートはソファに腰を下ろし、目を閉じた。

王子に捨てられた令嬢。

悪役と呼ばれた過去。

それが、こんなにも人を引き寄せる理由になるとは。

（……皮肉なものね）

王宮から、辺境から、学術機関から──さまざまな思惑と感情が、彼女に注がれている。

だが、どれも“本物”かどうかは、まだ分からない。

一人の女として、政治家として、貴族として──どんな未来を選ぶのかは、すべて彼女次第だった。

そしてその翌日──また一つ、予想外の知らせが届いた。

「エリザベート様。王妃陛下より、正式な晩餐会へのご招待状が届いております」

「……王妃陛下が？」

「はい。文面には“ぜひお顔を拝したい”とありました」

エリザベートは静かに手紙を開いた。

そこには、優雅でありながらも鋭い、王妃直筆の筆跡でこう記されていた。

『ローデンベルク嬢。貴女の名は、いま王宮中に轟いております。
それが“悪役”としてか、“時代の変革者”としてかは──貴女次第です。
一度、お話ししたいと思っておりました。』

「……王妃陛下が、わたくしに？」

社交辞令ではない。これは明らかに、“試されている”。

この晩餐会が、ただの会話で終わるはずがない。

ジークフリート殿下との関係。アレクシス殿下の未練。カイルの辺境からの招き。魔法省の求賢。さらには──

（……そういえば、ルディウス様はまだ何か隠しているわ）

彼の話す内容は一貫しており、礼儀正しい。だが、彼の視線は時折、妙に“観察者”めいている。

まるで、何かの命を受けているような──そんな眼。

「……ふふ。王宮のゲームはまだ続くのね」

エリザベート・フォン・ローデンベルク。

かつて“悪役令嬢”と呼ばれた女の、真の人生は──

まだ、始まったばかりだった。