婚約破棄された悪役令嬢、なぜかモテ期が来た件

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王宮の晩餐会というのは、ただの食事ではない。

衣装、言葉、表情、すべてが駆け引きであり、情報戦だ。特に今回、王妃自らが名指しで“元・悪役令嬢”を呼び寄せたという事実は、多くの貴族たちに衝撃を与えた。

そしてその晩餐会の当日。エリザベート・フォン・ローデンベルクは、完璧な装いで王宮の大広間に足を踏み入れた。

漆黒のドレスに深紅のルビーのネックレス。魔法織のドレープが揺れ、彼女の動きひとつひとつが美の極致として目に映る。

「……まるで、女王のようだな」

会場の隅で誰かがそう呟いたのが、エリザベートの耳にも届いた。

だが彼女は、微笑一つ浮かべることなく、堂々と前へと進んでゆく。

「ローデンベルク嬢、ようこそ」

柔らかな声に立ち止まると、そこには今夜の主である王妃──カタリーナ・フォン・グランシュタインがいた。

王妃の目は笑っているが、その奥には計算と見透かすような光が宿っていた。

「陛下にお招きいただき光栄です、王妃様」

「私が個人的にお話ししたかったの。……それに、今夜は貴女の登場を楽しみにしていた者も多いようです」

その言葉通り、大広間に集まる人々の視線は、明らかにエリザベートへと注がれていた。中には、あからさまに興味津々な貴族令嬢たち、あるいは嫉妬と侮蔑を隠さない顔もある。

だが、彼女はそれらを一切気にしなかった。

「では、少し歩きましょうか。……貴女と、二人で」

王妃はエリザベートの腕を軽く取り、ゆっくりと庭園の回廊へと誘った。

「ここなら耳も目も気にせず話せるわ。私の好きな場所なの」

夜の回廊は灯火に照らされ、静謐な空気に満ちていた。

しばしの沈黙の後、王妃は突然問いかける。

「貴女、ジークフリートをどう思っているの？」

「……正直に申し上げてよろしいのですか？」

「もちろん。嘘をつくくらいなら黙っていた方がいい」

エリザベートはほんの少し唇を上げた。

「……彼は、聡明で、責任感の強い方です。そして誰よりも“国”を見ている。ですが、その分、個人としての感情が欠けておられるように思いますわ」

「……なるほど。やっぱり見抜いていたのね。さすがだわ」

王妃はくすりと笑う。

「ジークフリートは、今や王位継承の最有力者。だけどあの子には、人の心を動かす“情”が決定的に足りない。だから私は、貴女に期待しているのよ」

「……わたくしに、ですか？」

「貴女のような、過去に汚名を着せられ、なお立ち上がった女性。誰よりも人の感情と動きを読み解ける者。今、この国に最も必要な存在だと思っているの」

王妃の言葉は、まっすぐだった。

「貴女には“王妃”になる資質がある。……それが私の本音よ」

エリザベートはその場で、何も答えなかった。

なぜなら、そこに即答するほど自分は軽くない。

それに、王妃の言葉の裏にはもう一つ、別の意味が潜んでいたからだ。

（……王妃様は、王位継承の流れを“コントロールしたい”のね）

ジークフリート殿下を王に、そして自分を妃に。

その図式は、まるで美しいパズルのように整っている。だが、果たしてそれが本当にエリザベートの“望む未来”なのか──。

「……貴女が、何を選ぶか。それを楽しみにしているわ」

そう言い残し、王妃は優雅に立ち去った。

エリザベートは、しばし月を見上げたまま、動かなかった。

──その夜の晩餐会の終盤、事件は起きた。

会場の空気がふっと冷えた。

その中心にいたのは、アレクシス殿下だった。酔いも手伝ってか、彼は声高に叫んだ。

「──エリザベートは、俺の婚約者だったんだ！ そのことを忘れてたまるか！」

「……！」

一瞬、場が静まり返る。

ジークフリート殿下が席から立ち上がり、弟の元へ歩み寄る。

「やめろ、アレクシス。ここは公の場だ」

「兄上には関係ない！ 俺は、彼女を傷つけた。だが、それを今更ながら悔やんでいるんだ！　……やり直せるなら、やり直したい！」

人々の目が、一斉にエリザベートへと向く。

当の本人はというと、驚きはしなかった。

むしろ──こうなることを、どこかで予想していたのかもしれない。

「アレクシス殿下」

静かに歩み出た彼女の声は、凛としていた。

「それは、貴方の心の問題です。わたくしの人生に、今さら持ち込まないでいただきたいですわ」

その言葉は冷たくもあったが、残酷ではなかった。

──誰かの“後悔”で、わたくしの物語を汚さないで。

そう言っているように聞こえた。

そしてその夜以降、エリザベートの名は、貴族社会で新たな意味を持ち始める。

「美しき拒絶」「冷徹なる理性」「第二の王妃候補」──。

だがそれらの噂を、本人はどこ吹く風と受け流していた。

なぜなら、彼女の前にはすでに、さらに大きな選択肢が現れていたから。

数日後。

ローデンベルク領に戻ったエリザベートに、王国軍からの密使が現れた。

「これは……？」

「殿下からの極秘の文書です。“至急、会いたい。第三の計画を告げる”と」

ジークフリート殿下からの密書。

それには、単なる求婚でも、単なる職務でもない──

国家の根幹に関わる、新たな“任務”が書かれていた。

そしてそれを追うように、また別の使者がやってくる。

魔法省から。ラウベル辺境伯家から。さらには、名もなき一介の平民からも。

どれもが、エリザベートを“巻き込む”ための火種だった。

王位継承の渦。

政治と陰謀。

そして、恋と信頼。

──悪役令嬢と呼ばれたその女は、今や“中心”に立たされようとしていた。

だが彼女は、まだ選ばない。

誰にも、何にも、まだ屈してなどいない。

「どれほどの道が用意されようとも……最終的に選ぶのは、わたくしですわ」

その言葉を呟く唇には、微かに笑みが浮かんでいた。

まるで、舞台に上がった女優のように。

物語は、まだ終わらない。

いや、始まったばかりだ──