冷徹王子が、婚約破棄した私を今さら溺愛してきます

ゆっこ

文字の大きさ

大中小

3 / 6

3

しおりを挟む

「――ミレーユが、王都に戻った？」

　その報告を聞いた瞬間、私は息を呑んだ。
　まるで悪夢が再び形を持って現れたようだった。

「どうやら、国外で保護されていたという名目で帰還したようだ」
　レオンハルト殿下は冷ややかな声音で言った。
　けれど、その拳は小さく震えていた。

「保護……？　逃亡ではなく？」

「表向きはそういうことになっている。背後にはまだ、貴族派閥がついているらしい」

　私は唇を噛みしめる。
　つまり、あの女はまだ権力の影に守られているのだ。
　――そして、きっとまた殿下を狙う。

「殿下、私は……」

「来るな」

　私が言葉を継ぐ前に、彼は低い声で制した。
　その瞳は、どこか苦しげで。

「お前を危険な場所に行かせるわけにはいかない。ミレーユが戻った以上、また何を仕掛けてくるか分からん」

「でも……彼女は、殿下を――」

「いい。俺が終わらせる」

　冷徹な声。
　けれど、それは怒りではなく決意だった。
　氷ではなく、炎のような瞳。

　私はその横顔を見つめながら、小さく囁いた。

「……殿下、ひとりで背負わないでくださいね」

　彼は、はっとしたようにこちらを見た。
　そして、小さく微笑む。

「そう言うだろうと思った。お前は、昔からそういう女だ」

「それは、褒め言葉ですか？」

「ああ。最高の褒め言葉だ」

　そう言って、彼はそっと私の頬に触れた。
　その指先が優しく、でも確かに熱を帯びている。

「……ありがとう、リリアーナ。お前がいてくれて、本当に良かった」

　翌日。
　ミレーユが王宮に召喚された。
　王の前で、正式に“帰還”の報告をするためだという。

　私は謁見の間の扉の影からその様子を見つめていた。
　彼女の姿を目にするのは、一年ぶりだった。

　――変わらない。
　金色の髪に、甘く作られた笑顔。
　だが、その瞳の奥に潜む黒は、以前よりも深くなっていた。

「陛下、この一年、国外で病を患っておりましたの。けれど、ようやく快癒いたしました。戻ることをお許しいただけたこと、心より感謝申し上げますわ」

　その柔らかい声が響くたび、殿下の眉がわずかに動く。
　王は彼女に何かを問おうとしたが、ミレーユは先に口を開いた。

「それから……私、王太子殿下にお伝えしたいことがございますの」

　場の空気が一瞬止まる。
　彼女はゆっくりとレオンハルト殿下を見つめた。
　その瞳に、あの日と同じ“憐れみの色”を浮かべて。

「殿下……私は、あなたを許します」

「……許す？」

「ええ。婚約を破棄したあの日、私は深く傷つきました。ですが、時間が経ってようやく悟ったのです。あなたはきっと、私を守るために――」

「やめろ」

　その一言は、まるで刃のようだった。
　彼の声には、かつての冷徹さが戻っていた。
　だが今度は、冷たさではなく怒りに震えている。

「お前の偽りに、もう俺は騙されん」

「殿下……？」

「お前が何をしたか、すべて分かっている。リリアーナを陥れたのも、俺を貶めたのも、お前だ」

　ミレーユの顔が一瞬で強張る。
　だが、すぐに笑顔を作り直した。

「まあ……そんな噂をお信じになって？　殿下は本当に変わってしまわれたのね」

「変わったさ。リリアーナを失ってから、ようやく“人の心”を知った」

「……！」

　ミレーユの唇が震える。
　王や貴族たちがざわめく中、殿下は一歩、彼女に近づいた。

「お前の狙いは王位だろう。だが俺はもう、お前の芝居には乗らない。俺には――」

　そう言って、彼は視線を私に向けた。
　扉の影から見ていた私に、まっすぐな瞳を向ける。

「俺には、リリアーナがいる」

　その瞬間、世界が止まったように感じた。
　ざわめきも、王の声も、耳に入らなかった。

「……殿下」

　ミレーユの瞳に、嫉妬と憎悪が宿る。
　あの美しい微笑みが、崩れ落ちていく。

「……そう。なら、あなたも彼女も、同じ運命を辿ることになるわね」

「何を――」

　彼女が懐から何かを取り出す。
　それは小さな瓶。中には黒い液体が揺れていた。

「――っ、警備兵！！」

　殿下が叫ぶより早く、ミレーユは瓶を床に叩きつけた。
　黒い煙が広がり、視界が歪む。
　目と鼻を刺すような臭い。悲鳴。混乱。

　私の腕を掴む力強い手。
　レオンハルト殿下が私を抱き寄せ、覆いかぶさるようにして守る。

「リリアーナ、目を閉じろ！」

　私は言われるままに彼の胸に顔を埋めた。
　煙の中でも、彼の心臓の鼓動だけははっきり聞こえた。

　どれほどの時間が経っただろう。
　煙が晴れたとき、ミレーユの姿はもうなかった。

「逃げたのね……！」

　殿下が歯を食いしばる。
　けれど、私を見てすぐに表情を和らげた。

「怪我はないか？」

「はい……殿下が、守ってくださったから」

「当然だ。お前を守るためなら、俺は――何度でも剣を抜く」

　その真剣な瞳に、息を呑む。
　その手がまだ私を抱いていることに気づき、胸が高鳴る。
　彼の指先が、震えるように私の髪を撫でる。

「リリアーナ……お前がいない一年、俺は生きている実感がなかった。今こうして触れてようやく、少しだけ……救われた気がする」

　その声音が、あまりにも優しくて。
　私の胸の奥に、抑えきれない感情が溢れてくる。

「殿下……私は、貴方を……」

　言いかけたその瞬間、彼の指が唇に触れた。

「言うな。今はまだ、言わせたくない」

「え……？」

「俺は、まだ全部を終わらせていない。お前を再び王妃として迎えるためには、俺自身がこの手で闇を断たねばならん。だから――」

　彼の瞳が、静かに燃えている。
　まるで、氷の中に炎を宿したように。

「その時が来たら、もう一度言ってくれ。俺を、選ぶと」

「……殿下」

　その言葉だけで、胸が熱くなる。
　どうしてこんなにも、真っすぐで苦しい人なの。

　けれど、私はそっと彼の手を握り返した。

「分かりました。その時まで……待っています。必ず」

「……ありがとう。だが――」

　彼は私の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。

「待つだけじゃなく、覚悟もしておけ」

「……覚悟？」

「俺が全部を終わらせた時、お前を二度と離さない。どんな形であっても」

　息が触れ合うほどの距離。
　頬が熱くて、心臓が暴れそうになる。
　彼の真剣な瞳が、私をまるごと飲み込むように見つめていた。

「リリアーナ。お前が俺の光だ」

「っ……殿下、それは……」

「真実だ。俺がこの先どれほど闇を歩こうとも、お前を見失わない」

　その言葉に、もう抗えなかった。
　気づけば、私の指先が彼の胸元を掴んでいた。

「……ずるい人」

「知ってる」

　そう言って、彼は微笑んだ。
　氷の王子が見せた、初めての“人間らしい”笑みだった。

　その夜、私は殿下の執務室で眠れぬまま書簡を整理していた。
　外では兵士たちがミレーユの行方を追っている。
　けれど――どこか胸の奥に、奇妙な不安が残っていた。

（本当に……これで終わるの？）

　殿下の覚悟を知っている。
　彼はどこまでも誠実で、強い。
　けれど、彼が一人で闇に立ち向かおうとするたびに、私は怖くなる。
　――また、失ってしまうかもしれないから。

「リリアーナ」

　不意に声をかけられ、振り向くと殿下が立っていた。
　薄暗い灯りの中、彼の銀髪が月光を受けて輝いている。

「眠れないのか？」

「はい……いろいろ考えてしまって」

「そうか。なら、少し付き合え」

　彼は私の手を取り、窓辺へと導いた。
　夜風が吹き抜け、庭園の花々が月に照らされて揺れている。
　静かで、どこか切ない夜。

「……昔、覚えているか？　お前が王宮に来たばかりの頃」

「ええ。毎日緊張して、よく失敗していました」

「あの時も、こうして夜の庭でお前が泣いていた。俺は……何も言えなかった。慰める方法も知らなかった」

「……殿下」

「だが、今なら分かる。お前に触れてもいい理由を、もう探すつもりはない」

　その言葉と同時に、彼の手が私の頬に触れた。
　指先が、震えている。
　静かな夜の中で、ただ彼の息づかいだけが近づいていく。

「リリアーナ。……お前を愛している」

「っ……」

「言葉にしてはいけないと思っていた。だが、もう抑えられない」

　唇が、触れるか触れないかの距離で止まる。
　その瞬間、私の心臓が跳ね上がった。
　彼の瞳が、私だけを映している。

「……殿下」

「今は、“レオン”と呼べ。お前と俺の間に、称号はいらない」

　その囁きが、あまりにも優しくて――
　私は、抗うことができなかった。

　けれど、その静寂を破るように、外から兵士の叫び声が響いた。

「報告！　ミレーユの手の者が……城内に侵入しました！」

　レオンハルトの表情が一瞬で引き締まる。
　炎のような決意が、再びその瞳に宿る。

「リリアーナ、ここにいろ。必ず戻る」

「待ってください！　私も――！」

「駄目だ。今度こそ、終わらせる」

　その言葉を最後に、彼は夜の闇へと走り出した。
　月光の下、彼の背中が遠ざかっていく。

　私はただ、その背に向かって祈った。
　――どうか無事で。
　そして、どうか帰ってきて。

　胸に残るのは、あの囁きの余韻だけ。

『お前が俺の光だ』

　その言葉が、闇の中で私を照らしていた。

しおりを挟む