「価値がない」と言われた私、隣国では国宝扱いです

3

　――轟音が、世界を震わせた。

　夜明けの空を裂くように、竜たちの咆哮が響く。
　風が狂い、雲が裂ける。
　その風の中心に、私は立っていた。

「リディア、下がれ！」
　レオンが叫び、私の腕を掴む。彼の鎧は血に染まり、目には鋭い光が宿っている。

「ヴァルガード軍、すでに北の丘を制圧！　しかし敵の本隊は……王太子自ら率いています！」
　伝令の声が響く。

　――王太子、エドモンド。
　かつて私を「価値がない」と言い捨てた男が、いま、私を奪い返すために剣を振るっている。

「殿下自ら……？」
　私は息を呑んだ。

「やはり、リディアを奪うために来たのだろう」
　レオンの声には怒りと憎しみが混ざっていた。
　しかしその奥に、微かな焦りも感じた。

「リディア、絶対に外へ出るな。いいな？」
「でも、私も加護を使えます。少しでも役に――」
「駄目だ」
　その言葉は、鋼のように固かった。
　レオンは私の両手を取り、指先でそっと包む。

「お前がこの国の“風”そのものなんだ。
　お前がいなければ、竜も兵も、心を失う。……だから、守る。俺が」

　真剣な瞳。
　その視線に、私は何も言い返せなかった。

　外では風竜たちが一斉に羽ばたく音が響く。
　その翼の風が、まるで私の心を揺さぶるように吹き抜けていった。



　一方その頃。

　アルストリア軍の陣営。
　王太子エドモンドは血に濡れたマントを翻し、竜を睨み上げていた。

「ちっ……なんて数だ。これでは攻め込むどころか、近づくことすらできん！」

　背後でクラウディアが不安げに声を上げる。
「殿下……これ以上は危険です。ヴァルガードの竜は人間の兵など歯牙にもかけません」

「黙れ！　リディアを連れ戻すまで退く気はない！」

　怒鳴る声が、夜明けの冷気を震わせた。
　クラウディアの目が揺らぐ。恐怖と嫉妬と、少しの焦り。

「どうして……どうしてそこまで、あの女に――」

「俺は……間違えたんだ」
　エドモンドの瞳に、苦い影が走る。
「リディアを“価値がない”などと……愚かだった。
　あいつの献身がなければ、辺境は守れなかったのに。
　俺が捨てた途端、国は揺らいでいる。……だから取り戻す」

「殿下、それは……“愛”なのですか？」

　クラウディアの問いに、彼は答えられなかった。
　ただ、唇を噛みしめて言う。

「俺のものを、他人に奪われたままにしておけるか」

　――その言葉が、何よりも浅ましいことに、彼自身気づいていなかった。


　ヴァルガード王城の最上階、祈祷の間。
　私は風竜の紋を描いた円の中心に立っていた。
　周囲には魔力が渦巻き、空気が震える。

「リディア様、竜たちが暴走し始めています！」
「分かっています……でも、この風の暴れ方は、ただの戦の気ではない」

　胸の奥に、強い痛みが走った。
　まるで、何かが呼んでいる。
　――北の空から。

『リディア……』

　聞き覚えのある声。
　懐かしい、けれどもう戻れない声。

　エドモンド。

「……あなた、なの？」

　風が答えるように吹き荒れる。
　その瞬間、祈祷陣が光を放ち、私の髪が宙に舞い上がった。
　身体の奥底から、何かが溢れ出す。

「リディア様！　危険です！」
　誰かが叫んだ。

　でも私はわかっていた。これは“暴走”ではない。
　――“覚醒”。

　竜たちの力が、私を通して世界に流れ始めている。
　風が、私の心と繋がり、世界の息吹を感じさせる。

　空の彼方に、黒い炎が見えた。
　それは敵国の旗が燃える光。

「やめて……誰も、死なないで……！」

　叫んだ瞬間、竜の咆哮が応えた。
　突風が戦場を包み、炎を消し去っていく。
　風は優しく、しかし強く、命を守るように吹き渡った。

　けれど、その力の余波で私は意識を失い――倒れ込んだ。



「……っ、リディア！」

　目を覚ますと、そこは柔らかな寝台の上だった。
　カーテン越しに差し込む夕陽が揺れ、隣にはレオンが座っていた。
　鎧は外し、頬には泥の跡。眠れぬ夜を過ごしたのだろう。

「目を覚ましたか。……よかった」

「私、あのあと……？」

「竜の力を暴走させかけた。だが、結果的に戦場の火をすべて鎮めた。
　お前がいなければ、千の命が失われていた」

　その言葉に、胸が詰まる。
　無意識のうちに、そんなことを……？

「……怖い。私の力が、誰かを傷つけるかもしれない」

　震える声を聞き、レオンはゆっくりと手を伸ばした。
　頬を包み、指先で涙を拭う。

「お前の力は、誰も傷つけない。
　それを導くのが俺の役目だ」

　そう言って、彼は私の額に唇を落とした。
　熱い、けれど優しい口づけ。
　その瞬間、胸の奥の不安が少しだけ和らぐ。

「……レオン」
「何も心配するな。お前が“風”なら、俺は“剣”になる」

　彼の声が、静かに響いた。

「この命にかけて、お前を守る」

　――その誓いは、風よりも重く、確かなものだった。



　翌夜。
　戦は一時的に膠着していた。
　レオンは軍議に出ており、私は王宮の一室で休んでいた。

　静かな風が流れる。
　けれど、何かがおかしい。空気が、重い。

「……誰か、いるの？」

　返事はない。
　けれど、影が一つ、カーテンの奥で動いた。

　私は咄嗟に護符を掴み、魔力を展開する。
　風が爆ぜ、カーテンを吹き飛ばす。

　そこに立っていたのは――見間違えるはずのない顔。

「……エドモンド……殿下？」

　傷だらけの姿で、彼はそこにいた。
　鎧は砕け、肩から血が流れている。
　けれど、その瞳だけは、かつての冷たい光を失っていた。

「リディア……ようやく、会えた」

「どうして……ここに。あなたは敵国の……！」

「敵などじゃない。お前を迎えに来た」

　その言葉に、胸が凍る。

「何を言っているの。あなたが私を――」

「間違っていた！　あの日のお前を、見捨てたのは俺の愚かさだ。
　どうか、帰ってきてくれ」

　その声には、涙が滲んでいた。
　かつて一度も見たことのない表情。
　けれど――遅すぎる。

「……私は、もう戻れません」
　私の声は静かだった。

「ヴァルガードは私を受け入れてくれた。
　この国の人々は、私を“価値ある者”として見てくれる。
　あなたに否定された心を、ようやく癒してくれたのは――この国と、レオン様なのです」

「……レオン……」
　エドモンドの瞳に、嫉妬と絶望が混じった光が宿る。

「まさか、お前……あいつに、心を……！」

　怒鳴り声が響いた瞬間、扉が弾け飛んだ。
　風が荒れ、レオンが剣を抜いて飛び込んでくる。

「リディアから離れろ！！」

　金属がぶつかる音。
　エドモンドの剣と、レオンの剣が激しく火花を散らした。

「貴様が……レオン・アルステッドか」
「そして貴様が、リディアを捨てた愚か者か」

　二人の瞳が交錯する。
　憎しみと、奪えぬ愛の狭間で。

「彼女は俺が守る。貴様の所有物ではない」
「俺の“婚約者”だった女を奪われて、黙っていられるか！」

「婚約者？　ならなぜ彼女を傷つけた！」

　激しい剣戟が響く。
　私は、ただその場で震えるしかなかった。

　――もう、戻れない。
　誰かを選ぶことが、戦争の引き金になる。

　でも、私の心はもう決まっている。
　あの日の「価値がない」という言葉を、風がすべて吹き消したから。

「……レオン様、お願い、殺さないで」

　その声に、レオンの動きが止まる。
　刹那、エドモンドが隙を突いて後退した。

「覚えておけ……リディア。
　お前が誰のものにもならないなら――その命ごと奪ってやる」

　吐き捨てるように言い残し、彼は闇へと姿を消した。
　レオンがすぐに追おうとしたが、私は腕を掴んで止める。

「追わないで。もう……彼は、過去の人です」

　レオンは私を見つめ、やがて静かに頷いた。
　そして、私の額に再び唇を落とした。

「……あいつがどう叫ぼうと、俺が信じている。
　お前は、“俺たちの国の宝”だ」

　その言葉に、涙が頬を伝った。
　風が吹き抜け、遠くで竜が吠える。

　――そして、運命の嵐が再び近づいていた。