「価値がない」と言われた私、隣国では国宝扱いです

4

　夜が明けた。
　けれど、戦の余波が国を包んでいる。

　瓦礫の上で風が鳴る音を聞きながら、私は静かに目を閉じていた。
　レオンは王と共に軍議へ。私は医師団の補佐として、負傷兵の治癒を行っている。

　――もう、自分の力を恐れることはしない。

　あの日の風の暴走は、確かに怖かった。
　けれど、それが多くの命を救ったのも事実だ。

「リディア様、この方の腕が……」
　若い医師が駆け寄ってくる。
　見ると、兵士の右腕が黒く焦げ、魔力の瘴気が絡みついていた。

「呪詛……アルストリアの魔術師によるものですね」
　私は両手をかざし、加護の風を呼ぶ。
　柔らかな光が指先から溢れ、黒煙を払っていく。

「……風よ、穢れを祓い、命に息吹を」

　兵士の腕から黒い霧が抜け、皮膚が少しずつ再生していく。
　周囲が息を呑み、やがて拍手が湧き起こった。

「すごい……やはり、聖女様だ」
「国宝という呼び名も、伊達ではない……」

　そんな声が遠くから聞こえた。
　胸がくすぐったいような、少し寂しいような気持ちになる。

　――私が“価値がない”と言われた日。
　誰一人として、こうして私を見てはくれなかった。

　けれど今、確かに私はここにいる。

「……ありがとう、ございます」
　小さく礼を言い、私は次の負傷者のもとへ向かった。



　同じ頃。
　ヴァルガード王城の奥、石造りの廊下を黒い影が駆け抜けていた。

　フードを被った女――クラウディア。
　手には一通の密書が握られている。

『殿下の命を守るため、彼女を排除せよ』

　それは、アルストリアの宰相が送った命令書だった。
　リディアの存在が、戦を不利にしている。
　ならば、“聖女”を葬る以外に勝ち目はない。

　クラウディアの心は、恐怖と焦燥で満ちていた。

　――殿下は、もう私を見ていない。
　あの女ばかりを……。

　唇を噛み、涙を堪える。
　だがその目の奥には、狂気にも似た決意が宿っていた。

「……奪われたものは、取り返すの」

　彼女は密かに、王城の地下へと姿を消した。
　そこに眠るのは――禁断の魔獣。



　夕刻。
　レオンが戻ってきた。鎧を外し、疲れ切った様子で。

「……少しは休めましたか？」
「お前の顔を見たら、ようやく息ができた」

　その言葉に、思わず頬が熱くなる。
　彼は軽く笑い、私の手を取った。

「軍議では、“聖女”としてお前を王の前に立てたいという意見も出た。
　ただ、危険も多い。エドモンドが動くたび、必ずお前を狙ってくる」

「……戦うためじゃなく、守るためなら、私は力を使えます」

　そう答えると、レオンは静かに頷いた。

「その言葉、俺は信じる」
　彼は小さく息をつき、腰の剣を外して膝をついた。

「リディア。
　この剣に誓おう。
　お前がこの国を導く“風”であるなら、俺はその風を護る“竜の剣”になる」

　その声はまるで誓いの歌のようだった。

「だから、もう恐れるな」

　私は胸がいっぱいになり、気づけば涙がこぼれていた。
　――あの頃、誰も私を信じなかった。
　けれど今、誰かが真っ直ぐに「信じる」と言ってくれる。

「……ありがとう、レオン様」

　彼が立ち上がると、私の手をそっと引いた。
　指先が触れ合うたびに、心臓の鼓動が早くなる。

「風が……心地いいな」
「ええ。あなたといると、不思議と穏やかになります」

「それは、お前の加護が俺に流れてるからだろう」

　そう言って彼は微笑み、私の額に唇を落とした。
　穏やかな沈黙が二人を包み、外の風がやさしくカーテンを揺らした。



　その夜。
　城下の空が、突如として真紅に染まった。

　――咆哮。
　それは、地を割るような叫びだった。

「何事だ！？」
　レオンがすぐに立ち上がり、剣を掴む。
　私はその背に追いすがった。

　外に出ると、城下の一角から黒い炎が吹き上がっていた。
　その中に見えたのは、巨大な影――翼を持ち、赤く輝く瞳をした怪物。

「……あれは、竜？　違う……魔獣だわ！」

　風が狂い、空が悲鳴を上げる。
　兵たちが次々と吹き飛ばされ、城壁が崩れる。

「クラウディアが……封印を破ったのか」
　レオンの声が低く震える。

「リディア、ここから離れ――」
「いいえ！　私が行きます！」

　私は両手を広げ、風を呼ぶ。
　竜の咆哮が重なり、空の雲が渦を巻く。

「……風よ、私に力を貸して！」

　風が応え、足元の地面が光を放つ。
　加護の陣が浮かび上がり、私の体を包み込む。

　髪が宙に舞い、瞳の奥が輝きを増す。

「リディア、無茶だ！」
「でも、これを止められるのは私だけです！」

　私は風の刃を放った。
　鋭い音が響き、魔獣の翼が裂かれる。

　けれど、相手は倒れなかった。
　むしろ、その傷口から黒い炎が溢れ出し、さらに凶暴化していく。

「くっ……！」
　魔力が急激に消耗していく。足が震える。

「リディア！！」
　レオンが駆け寄り、私の身体を抱きとめた。

「これ以上は駄目だ。お前の命が……！」
「でも、このままでは……！」

「――なら、一緒にだ」

　彼は私の手を握り、自らの剣を地に突き立てた。
　その刃が光り、風と炎が絡み合う。

「風竜の血よ、我が剣に宿れ――！」

　轟音。
　風と炎が爆ぜ、竜の姿が天空に現れる。
　その巨体が咆哮と共に魔獣へ突進し、激しく衝突した。

　光の奔流が空を覆い、夜が昼のように照らされる。
　やがて、すべてが静まり返った。

　――戦いの終わり。

　私はレオンの腕の中で、ゆっくりと目を開ける。
　視界の向こうで、魔獣が崩れ落ちていった。

「……終わった、の？」
「ああ。お前が導いた風が、勝ったんだ」

　彼の言葉に、安堵の涙が滲む。

　だが、その瞬間。
　遠くの山の向こうで、黒い光が再び瞬いた。

「……まさか」
　レオンが険しい表情になる。

「アルストリアの本軍が、動き始めた」



　夜明け。
　私は城のバルコニーに立ち、風に身を委ねていた。
　東の空には、黒い煙がゆっくりと立ち上っている。

「……まだ、終わらないのね」

　背後から足音。
　振り向くと、レオンが立っていた。
　いつもの鎧姿ではなく、黒い軍装。戦場へ赴く装いだ。

「これから出るのですね」
「ああ。だが、今回はお前を置いていかない」

「え……？」

「王の命令だ。
　お前の加護がなければ、竜たちは完全には制御できない。
　戦の中心に、お前が必要だ」

　戦場に――？

　怖い。
　けれど、逃げたくなかった。

「分かりました。……行きます」

　レオンはゆっくりと微笑み、私の髪を指で撫でた。

「なら、もう一度だけ誓わせてくれ」

　彼の声が、風の音に溶ける。

「たとえ炎が国を焼こうと、
　たとえ世界が俺たちを拒もうと――
　俺はお前を守り抜く」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　――風が吹く。
　嵐の前の、優しい風。

　私たちは互いの手を強く握り合い、戦場へと歩き出した。

　まだ夜は明けきらない。
　けれど、確かに始まりの風が吹いていた。