小説家眠多猫先生

第五章 真の力

1

　猫の街では、ダイが自室に籠り天を仰いでいた。
　果たして、これでよかったのだろうか。長老様、ネム兄、ミコ。おいらはもしかしたら、とんでもないことをしでかしてしまったのではないだろうか。いや、おいらがミコを守り、そして長になる。これでいい。そうだよな……。
　ダイは嘆息を漏らして、そのままゴロンと横になり顔を埋めて丸くなる。

「おい、まさかと思うが後悔しているわけではあるまいな」

　ガバッと跳ね起きて、前後左右に目を向ける。誰もいない。

　空耳か？

　いや違う。ならば、上かと少しずつ顔を上げていくと天井の角の板が外されて顔が覗いていた。ダイは肩を竦めて後退りした。
　そこにいたのは、鴉からす天狗のヤタだった。

「どうして」
「ふん、どうしてだと。望み通りアザが黄泉へ旅立った。だから、ここに来られたってことだ」

　そうか、結界が解けちまったのか。
　ヤタは不敵な笑みを湛えて言葉を連ねる。

「おまえの天下はもう少しだ。そうだろう。あやつらは、災いを齎もたらす輩だ。悪は死して当然。そうであろう。天誅を下すのだ。ネムとスサの命も奪うのだ」
「そ、そ、そうですよね。わかっていますって。あの二人の命もじきに消えますよ」

　いいのか、それで。けどもう後戻りなど出来るはずがない。あのとき決めたじゃないか。長老もネムもスサも善猫ぶっているだけで、本当は陰では酷いことしている。そう教えてくれたのはヤタだった。命の恩人だ。ヤタはいい鴉天狗だ。けど……本当にネムとスサは悪者なのだろうか。

「甘いぞ、あいつらは手を取り合って結託したぞ。さっさと記憶の書き換えをして再び敵対させろ。いいな」

　ネムとスサが結託した⁉
　そんな馬鹿なことがあるわけがない。偽の記憶を打ち破る術はないはず。ダイは眉間に皺を寄せて深く考え込んだ。

「ヤタ様、それは本当のことでしょうか」
「ふん、この私が嘘を吐くと？　片腹痛いわ」
「す、すみません。ご無礼なことを」

　ダイは項垂れるように頭こうべを垂れた。

「まあ、よいわ。とにかく、スサがここへ向かって来ている。油断はするな。記憶を書き換えるのだぞ。あいつは悪者だ。そして、約束を果たせ」

　そう言い放ちヤタは天井裏の暗闇へと姿を消した。
　約束、そう約束をした。果たさなくては。ヤタには恩義がある。幼き時の記憶がふと蘇る。
　自分はどうすべきなのだろうか。ヤタ様は正しいはず。けど、ネム兄たちも……。ああ、なんだか心臓がバクバクしてきた。逃げ出したい、けど、猫の街を正さなくては。
　ダイはなぜだか眠気が襲ってきた。逃げ出したい気持ちがそうさせるのだろうか。
　このまま夢の中にでも逃げてしまおうか。それがいいかもしれない。