本の御魂が舞い降りる

第一話 謎の鍵が示す先

【三十七】火乃花、豹変モード？

　そろそろ小海が来る頃だ。
　樹実渡は特製牛めしと饅頭、大福を食べて満足したのか鼾いびきをかいている。なんて平和な光景だろう。起こすのも悪いし、そのまま鞄かばんに入れてしまおう。樹実渡なら怒ることもないだろう。たぶん。

「遼哉、来たわよ」

　近所にも響き渡るくらいの声音で小海が叫ぶ。近所迷惑だろう。
　もうちょっとボリュームを下げればいいのにと思いつつ、玄関へと向かう。『うるさいぞ』と言ってやろうかと思ったがやめた。ハルに叱られている声が玄関扉越しに聞こえていたからだ。

　扉を開けると、小海の隣のハルが笑顔でお辞儀をする。遼哉も慌てて「今日はよろしくお願いします」と頭を下げた。

「おまえが遼哉か。さぁ出陣だ」

　突然の出陣との言葉に頭の中に疑問符が浮かぶ。
　声の出所でどころを探すと、キリッとした目をした巫女姿の人形が小海の肩の上に乗っていた。赤い衣装が映える美形の面差おもざしをしている人形だ。この子が火乃花か。というか『出陣』って戦いにいくわけじゃないのに。何か勘違いしてないだろうか。樹実渡の話を思い出し、苦笑いを浮かべた。もしかしたら、豹変しているのかも。

「ほら、何をボケっとしている。流瀧のもとへ急ぐぞ」

　ボケっとなんてしていないのに。まったく。
　それにしても圧があるな。火乃花って女の子だよな。美男子じゃないよな。

「おい、その目は何だ。無礼者めが。か弱き乙女をジロジロ見るんじゃない」
「ごめん」

　あまりもの迫力に謝ってしまった。正直、か弱き乙女には思えないけどな。

「わかればいい。さぁ出陣だ」
「火乃花ちゃん、そんなに急がなくても大丈夫よ」

　小海が困り顔になって口を挟む。

「いやいや、急ぐべきだ」
　
　火乃花は譲ゆずらない。凛りんとした雰囲気で今にも駆け出しそうだ。いったい何を勘違いしているのか。小海は火乃花にきちんと話をしたのか。

「騒がしいな、まったく」

　鞄からひょっこり顔を出して叫ぶ樹実渡。

「騒がしいですって。どこのどいつよ」
「相変わらずだな。これから敵地に向かうわけじゃないだろう。まずは、うまいメシでも食べてだな」

　そう言うなり、大欠伸をひとつした。
　遼哉は呆れ顔で樹実渡をみつめた。『さっき食べたばかりだろう』と口にしそうになったがその言葉は呑み込む。

「おお、樹実渡。生きていたのか」
「大袈裟だな。けど、久しぶりに会えておいらも嬉しいよ」

　火乃花は小海の肩から飛び跳ねて、鞄へと着地すると樹実渡に抱きついた。火乃花の目元にキラリと光るものが見えた。涙の再会だ。
　樹実渡は「よせよ。苦しいぞ」と少し嫌がっているようでもあるが、喜んでいるようでもあった。照れ隠しだろうか。

　人形の世界も人と変わりないのかも。
　何を考えているのだろう。これはレアケースだ。おかしなことを考えるんじゃない。

　人形は動かない。人とは違う。どうやら、樹実渡と出会って自分の中の普通がおかしくなっているようだ。けど、それはそれでいいのか。
　楽しければ、すべてよし。それじゃダメだろうか。

「樹実渡、また一緒に活躍しようじゃないか」

　火乃花は樹実渡の肩をバシバシ叩いて涙目のまま笑っている。

「痛い、痛い。わかったから、やめてくれ」

　なんだか笑える。
　火乃花と樹実渡の熱量がだいぶ違う。これは性格の問題か。
　確か、火乃花は御伽草子の御魂だって話していた。火乃花の口ぶりからも態度からも納得出来る気がした。ふと一寸法師が思い浮かぶ。現実にいたらこんな感じなのかもしれない。いや、一寸法師はもっと静かだろうか。その前に一寸法師は男だ。

　ふと遼哉は疑問を感じた。この二人は本の御魂だろう。人形の姿をしているけど、こいつらの元になる本はどこにあるのだろう。江戸時代の本ってことだろう。もしあるとしたら、価値があるのかも。一攫千金いっかくせんきんなんてことも。って何を考えている。源じぃの残した大切なものだ。違う、仲間か。売るなんて以もっての外ほかだ。

「ところで、遼哉。準備はいいの。伴治さんのところにもう行けるの」

　小海の言葉に遼哉は我に返り、頷いた。

「樹実渡を連れて行けば、特に持っていくものもないから大丈夫だ。あっ、源じぃの手紙も持っていったほうがいいのか」
「そうね。思い出してよかったね。いつもだったら忘れたってなるところよね」

　遼哉は頭を掻いて苦笑いを浮かべると、家の中に手紙を取りに行き玄関に戻った。

「もう忘れものはないわよね」
「ああ」
「でも、本当に不思議ね。人形が動くなんて。遼哉のところの人形も可愛い」
「そうだな。樹実渡は食いしん坊で金がかかりそうだけどな」
「えっ、食べるの？　人形が」
「ああ、すごいぞ。小海のところの赤い巫女さんは食べないのか」

　そう口にしたとたんに、「おい、赤い巫女さんとはなんだ。私は火乃花だ。それに赤じゃないぞ。これは緋色だ。覚えておくことね」と目を吊り上げて憤慨ふんがいしている。
　またしても「ごめん」と頭を下げた。

「わかればいい。まあ、今回だけは許してあげる。それよりも鬼退治よ」

　鬼退治って。
　伴治のことだろうか。そんなに怖い顔をしているのだろうか。そういうことじゃないのか。鬼のような心ってことか。会ったことがないからわからないけど、それは言い過ぎだろう。きっと。

「これ、火乃花。伴治さんは鬼ではありませんよ」
「けど、ハル。あの時の伴治はまさに鬼だった。人の話も聞かずに、怒りに囚われていた。鬼が心に住み着いた証あかしだろう。違うのか。私にはそう見えたぞ」

　腕組みして唸うなる火乃花。隣で「確かに」と頷く樹実渡。

「まあ、ある意味そうかもしれないねぇ。けど、今はもう鬼は住んでいないと思うんだけどねぇ。そう願いたいものだよ」

　ハルは遠い目をして話していた。
　遼哉はハルと火乃花と樹実渡をそれぞれ見遣り、なんとも不思議な光景だと思った。ありえないことのはずなのに普通に会話している。自分もそうだけど、みんな受け入れている。

「みんな、そろそろ行きましょう」

　小海の声にハルも火乃花も樹実渡も頷いていた。
　再び火乃花の「出陣だ」との声が響き渡る。
『だから、違うって』と心の中で遼哉は呟いた。

　小海はクスッと笑いながら、ハルの手を引いてゆっくりと歩き出す。
　遼哉は玄関扉の鍵を閉めて、鞄にいる樹実渡と火乃花に目を遣り「行くぞ」と声をかけた。二人の頷く姿が可愛らしい。

「宿敵、伴治待っていろよ」

　そんな言葉が火乃花から飛び出して吹き出しそうになった。やっぱり勘違いしている。伴治は宿敵じゃない。樹実渡は苦々しく笑って、火乃花の言葉を訂正していた。

　なんだか、これから魔王でも退治しに行くみたいだ。いや、魔王じゃなくて火乃花曰いわく鬼か。完全に火乃花に心を持っていかれている。この状況を楽しんでいる自分がいた。心が躍るってこういうことなんだなと遼哉は微笑んだ。

　ただ、このまま伴治の家に行っていいのだろうか。大変なことになってしまうのではないか。
　いきなり、伴治に攻撃する火乃花が目に浮かぶ。同時に、必死で引き止める樹実渡の姿も浮かぶ。
　大丈夫だろうか。そうだ、確か伴治のところには流瀧がいるはず。きっと大丈夫だろう。
樹実渡と一緒に流瀧も火乃花を引き止めてくれるはずだ。

「いざ、出陣だ」

　こりゃ、どうなることか。
　遼哉は小海に近寄り「火乃花って、ずっとこうなのか」と小声で訊ねた。

「そうなの。伴治さんの名前出しただけでああなっちゃって」

　なるほど。