本の御魂が舞い降りる

第五話 思い出を抱いて

【二十七】過去を変えろ

　金之丞と土筆が祠の前で立ち尽くしている。
　何をしているのだろう。猫田彦はどこだ。いないのか。
　流瀧は小首を傾げて近づいていく。

　黒猫が祠の横で丸くなっている。こいつは確か、ぷくぷくと一緒にいた悪魔猫バズデか。
　チラッとだけ薄目を開けたが、再び目を閉じてしまった。

「流瀧も来たか」

　流瀧は頷き、あたりを見回した。

「ふたりともどうしたのですか。猫田彦はいないのですか」
「ここまで来たのだが、すでに猫田彦たちは過去へ飛んだあとだった。どうしたものか」

　金之丞はお手上げといった感じで両手をあげた。
　そうか、遅かったか。

　祠を覗いてみたものの、どうしたらいいのわからない。
　祠に入ればいいってわけじゃないようだ。入れたとしてもどこへ行くかはわからない。結界が張られている。強引に入り込むわけにもいかない。猫田彦がいないとやっぱりダメなのだろう。

「ここで待つしかないのかもしれませんね」

　土筆の呟きに頷いた。
　それしかない。本当にそうだろうか。何かやれることはないだろうか。

　流瀧は眠りこけているバズデを見遣り、考えを巡らせた。
　時折、パタパタと揺らす尻尾につい見入ってしまう。違うだろうが、催眠術にでもかけられそうだ。
　ダメだ。見てはダメだ。
　流瀧はハルたちのことを考えなければと頭を振った。

「くそっ、何も出来ないとはイライラする」

　金之丞の気持ちはわかる。同じ気持ちだ。

「ところで、源蔵は一緒じゃないのですか」
「んっ、ああ、あの爺さんか。あいつはあの世で見守っているよって、行っちまった。幽霊でいるのも疲れるんだとさ」

　そうか、ちょっと会いたかったが仕方がない。

「みんな、祈って待ちましょう」

　土筆は目を閉じて手を合わせていた。

『樹実渡、火乃花、ハルさん。また会えると信じています』

　流瀧も土筆に倣って心の中でそう祈った。


＊＊＊


「樹実渡、待て。止まれ、こら、無視するつもりか」

　グレンの背に揺られる樹実渡に向けてぷくぷくは怒鳴った。
　チラッと樹実渡が振り返ったように思えた瞬間、グレンの足が止まる。

「なんだ、ぷくぷくか。どうしてここに。というかそこにいるのはハルか。えっ、どうして。す、透けているけど。ま、まさか死んでしまった。どうなっている」

　狼狽うろたえる樹実渡を落ち着かせようとぷくぷくは必死になった。

　幽霊のハルがいたら驚いて当然だ。連れて来たのは失敗だったか。いや、逆に説明しやすいか。未来から来たと信憑性しんぴょうせいが増すだろう。

「実は……」

　ぷくぷくは今までのことを掻い摘んで話した。

「未来から来たっていうのか。おいら死ぬのか。もう美味いものが食えなくなるっていうのか」

　樹実渡は目を丸くして呆然としている。というか食べられなくなることが気になるのか。ぷくぷくはひとつ溜め息を漏らして話を続けた。

「とにかく、おまえはハルの家に行ったらすぐに火乃花とハルを連れ出せ。いいな」
「わかった。けど、金之丞と土筆はどうするつもりだ。逃げたってあいつらをどうにかしないと一緒じゃないのか。悪魔が憑ついているのだろう」

　確かにそうだ。どうしたらいいだろうか。流瀧も連れてくるべきだったと今更だが気がついた。
　ここは猫田彦の力を借りるしかないか。

「猫田彦、悪魔退治をしてくれ」
「何、悪魔の胎児がどうしたって。もしかして、ぷくぷくは赤ちゃんだったのか」
「こら、冗談言っている場合か、阿呆猫が」

　ペシペシペシッ。

「やめろ、わかったって。やるだけやってみる。いてぇ、やめろネズノ。それに冗談じゃなく 駄洒落だじゃれだ」
「まったく、何が駄洒落だ。そんなことどっちだっていい。反省しろ」

　ネズノはもう一度ペシッと尻尾ムチを振るった。
　また漫才してやがる。まったく仕方がない奴らだ。ここは無視しよう。
　樹実渡は冷めた目をしてふたりをみつめていた。

「まあ、言われた通りにしてみるよ」

　樹実渡は手を上げて、グレンの背に揺られて行った。
　よし。まずはこれでいい。

　ぷくぷくは翼を広げて空へ飛ぶ。
　ハルの家の上空から様子を見たほうが危険を察知しやすいだろう。猫田彦たちにも近くに隠れて警戒態勢をとってもらった。

　どこから現れるかわからない。火を放つ前にどうにかしなくては。
　樹実渡はグレンとともにハルの家に入っていった。
　うまくいくといいのだが。

　おや、どうした。猫田彦が何やら呼んでいる。あいつ心に直接語り掛けてきた。
　やっぱり神様って本当なのか。まあ、過去に飛べる時点でただの猫ではないか。

　何々、ふむふむ、そうか。
　ぷくぷくは猫田彦に向かって頷く。

　なるほど、この世界にいる流瀧を連れてくればいいのか。
　火にはやっぱり水の力が必要だ。それはわかっていた。ただ、この世界にも流瀧がいたことに気づいていなかっただけだ。

　そんなことに気づかないとは情けない。少しだけ落ち込んだ。
　違う。違う。わかっていただろう。悪魔小僧ぷくぷくにそんな落ち度はない。
　ぷくぷくは猫田彦に向かってニヤリとした。

「最初からそのつもりだったぞ」

　猫田彦とネズノは疑いの目でこっちを見ている。
　ダメだ、完全に見透かされている。

　そんな目で見るな。ここは逃げるが勝ちだ。いや、そうじゃない。急いで流瀧を連れて来るだけだ。
　ぷくぷくは小さな翼を羽ばたき、空を翔かけ抜けた。