【完結】ふたつ星、輝いて 〜あやし兄弟と町娘の江戸捕物抄〜

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4 惣次郎の秘密

　帰り際に呼び止めてしまったので、また屋敷の中へとおりんはふたりを案内した。
　千代は日の入る縁側を好んだので、もう一度淹れ直した茶を手渡し、おりんも隣りに座る。護衛の男が部屋の奥に控えるなか、庭を眺めながら千代は口を開いた。

「有島さまのお家は、代々続く譜代大名でいらっしゃったの」

「譜代の…………お侍さま？」

　譜代大名の存在をおりんも知っていた。
　足軽など下使えの武士ではなく、大小はあれど藩を持ち支配する、れっきとしたお殿様である。

「そうなの。それも旗本である森本の家より数倍大きくて、参内して幕府中枢に関わるようなお家だったの。父様――森本新右衛門がただの同心である有島さまを無下にできなかったのも、それが理由みたい。徳川家に仕えて闘ったのなんて数百年も前の話だけれど、そういう格みたいなものが、未だ残っているのかもしれない」

　――だから、今もこんなお屋敷に住んでいらっしゃるんだ。

　おりんはひとり納得した。しかしふと疑念がわき上がる。
　関ヶ原の戦い以前から徳川家に使え、幕府を支えるものたちならば、江戸幕府の始まり以降功績を称えられ、幕府の要職に就いているはずなのである。
　いまの有島は同心ではあるが、それではあまりに低すぎる職なのだ。またそこから遥かに位の高い町奉行ですら、譜代大名としては劣ってしまう。
　そんなおりんの顔を、千代は読み取ったらしい。こくりと一度頷いたあとで――。

「ええ。いま、おりんが疑問に思っていることに答えましょう」

　そうして、ふうと深呼吸したあとでこう言った。

「有島家は……謀反の疑いをかけられて改易となってしまったの」

　おりんはそのことばに衝撃を受けた。
　改易とは、罪を犯した大名に対する領地の没収と、首謀者への死罪を意味する。ということは、有島の家族の誰かが、処されているということである。
　不意にあのふたりだけの寂しい屋敷が思い浮かび、おりんは目に涙を浮かべた。

「……これは、噂でも何でもない本当の話なのです。今から十五年も前のこと。有島家の当主である有島衆顎ありしましゅうがくさまと、ご子息の有島上総守豊光ありしまかずさのかみとよみつさまが、謀反を企てたということで捕らえられたのです。おふたりは屋敷に現れた改めに対し、暴れもせずに連れて行かれたそうです。そして斬首となり領地は没収され、残された母様は自害し、お兄様はそのときの悲しみで狐憑きのようになってしまった。……以来、有島さまがおひとりでお家を支えているのです」

「……狐憑き」

　確かに、そう言われればそうかもしれないとおりんは思った。
　普段の清之進と、剣を握った後の彼では、性格や雰囲気がまるで違う。だから惣次郎が間違ったことを言っているとは、一概に言えなかった。
　千代は真剣な眼差しをこちらに向け、続けた。

「……だから、そんな有島さまのことを格好いいという人もいれば、強欲だという人もいるのです。ときには、どんな手を使ってもという強い顔もお見せになりますから」

　そのことばに、おりんはどきりとした。
　そんなことなど知らず、千代は淡々と言う。

「……森本の家もそうだったでしょう。あの方が手段を選ぶことはありません。だから、おりん。あなたも知らず知らずのうちに巻き込まれているかもしれませんよ。ここで世話になっているというのなら、なおさらです」

　そうして強い視線を向けられ、おりんは反射的に言ってしまう。

「ですが……最近は全然会えていませんし、あたしみたいな小娘を有島さまが巻き込むなんて――」

　そう言いながら、おりんはふと気付いた。
　森本家を飛び出して、有島に出会い助けを乞うたとき。有島は始めここに泊まれと言って、地図を書いてくれた。そのときは思わなかったものの、よくよく考えてみれば違和感があった。

　――なぜ、有島さまはわざわざそうしたのだろう。

　すぐに自分の屋敷に連れて来ず、彼は遠くに借りているという空き家を案内した。それはまるで、餌を泳がせているみたいではないだろうか。
　また、その直後襲われたところを助けてくれたのは、出歩かないはずの兄――清之進だった。

　――そんな偶然……ある？

　あまりにも都合が良すぎるのではないか――おりんはそう思いながら、有島の冷たい瞳を思い出していた。

「おりん、どうしたの？」

　千代に心配そうに聞かれ、おりんは口ごもりながら説明した。すると千代はあごに手を当て厳しい表情で言った。

「その場所……本当にあるやも怪しいわね」

「……姫様も、そう思われますか？」

「ええ。私もあの方を、完全に信用しているわけではないの。ふとした時に、昏い目をするときがあるから。それに、今ならあの方の気持ちも、少しだけわかる気がするから」

「それは……改易のことでしょうか？」

「ええ、そう。今回のことで、私は誰が父を誑たぶらかしたのかって思ってしまった。その人を見つけて、とっちめてやりたくなった。お前のせいで家族はって。とくに有島さまの父上の時代は、倒幕運動がこんなに活発ではなかったはずだから。有島さまも受け入れられていないかもしれない。おふたりが誰かに唆されたと、思っている可能性だってある」

　おりんの中で、当人のそのことばは強く響いた。
　有島のあの昏い眼差しの理由が、家族がばらばらになった理由を探しているというのなら、腑に落ちたのである。

「……あたし、有島さまが行けと言ったあの空き部屋に行ってみます。姫様、長くお引き止めして申し訳ありませんでした」

　そう謝ると、千代は微笑みながらこう返した。

「何言ってるの。私とそなたのなかでしょう。それに、ここまで来たら私も付き合います」

「……え？」

　千代はなぜか目をらんらんと輝かせた。それは、かつて屋敷をふたりで抜け出すときの表情とまるで同じだった。

「大丈夫。ほら、ここに護衛もいるでしょう？さあ、おりん。急いで仕度をするのです！」