色色奇譚

第五話 泡沫の白昼夢

第五話 二

　予想通り夜は静かに過ぎ去った。爽やかな朝、柔らかな陽光の中で天音は今日も白雪への祈りを捧げ、国の安寧と民の幸福を願う。玄関に戻るとちょうど台所へ入る黎夜の背が見えたので天音はぱたぱたと駆け寄った。
「おはよう、黎夜」
「天音。おはよう」
　足音でとっくに気がついていたのだろう、振り向く黎夜に驚いた様子は全くない。淡々とした口調だが穏やかな声音、澄ました表情だが優しい眼差しは昔から変わらない。場所や環境が大きく変化しても天音が天音らしさを失わずにいられるのは黎夜が側にいることに依るだろう。それくらい黎夜の姿を見ると無性にほっとするのだ。
　そうして自然な笑みを浮かべて天音は軽く身を乗り出した。
「ねえ、今朝もやっていい？」
「ん、いいよ」
　黎夜は一歩横にずれると天音に調理場を譲った。天音は嬉々としてたすき掛けをし、前掛けを着ける。そして両拳を握りしめて表情を引き締めると、隣を振り仰いだ。
「先生、今回もご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いいたします！」
「はい。こちらこそよろしくお願いいたします」
　冗談めかして答えた黎夜は小さく笑っていた。
　自分にできることは何かを考えて天音が考えついた答えの一つがこれだった。誰かを助けるのはいいけれど、まずは自分がしっかりしなければ却って迷惑をかけると思い、手始めに身の回りのことくらいは自立させようと決めたのだ。
　ちなみに数日前から食事作りを手伝わせてもらっているがまだ味噌汁すらまともに作れないでいる。
「大根が薄く切れない……」
　これまで包丁など握ったことがない天音にとって、野菜を切る作業ひとつとっても一苦労である。不満げに眉を寄せていると、火を熾し終えた黎夜がひょっこりと顔を覗かせた。
「どう、順調？」
「なかなか思ったようにはできなくて。難しいなぁ」
　ため息とともに分厚いいちょう切りの大根をつつく。黎夜は天音の手元に目を落とすとふっと笑みを漏らした。
「俺も同じように思ったことあったよ。懐かしいな」
「えっ、黎夜も？」
　天音の中の黎夜はそつがなく器用で要領が良いため、苦手なことなどない印象だ。黎夜が苦手と言うことでも天音よりはできていることがほとんどである。天音と同じ感想を抱いたことがあるという当時の黎夜と目の前の黎夜が結びつかなくて、天音は目を瞬かせた。
「うん、じい様に料理を習い始めたばかりの頃にね。まだ天音に出会う前だったから四歳くらい、だったかな。じい様はいつもきれいに野菜を切ってたから、小さい頃の俺はそれが当たり前だと思い込んでたんだけど、いざ自分がやってみると全然できなくて」
　今よりも愛想がなくつんと澄ました表情をしていることが多かった小さい黎夜が、自分のように悔しそうに眉を寄せる姿はやはりうまく想像できなかった。
「そのときの俺は少しでも早くじい様みたいになりたくて、料理に関しては毎食必死になって作ってた。じい様はそんな俺を褒めてくれたけど、こうも言ってたよ。『全てのことをすぐにできるようになろうと思わなくていい。ゆっくりと頑張っていけば良いこともある』って」
　料理ができない幼い黎夜はぴんとこなくても、玄に憧れてあらゆることに全力を傾けて努力する彼の姿ならすぐにしっくりきた。驕らずに、さらに上を目指して邁進する黎夜をずっと隣で見て、天音はそんな黎夜の姿を追い続けてきたのだから。
「焦らなくても、ほら、こうして人並みに料理はできるようになったし。天音ももっと気楽にやっていいと思うよ」
　黎夜は軽やかに笑んでいた。その笑顔ですら天音の憧れであり目標だから、彼や玄の言う通りゆっくり努力することもときには必要なことなのかもしれないと素直に頷くことができた。
　天音が味噌汁作りに集中している間にも、黎夜は狭い台所でくるくると器用に立ち回っている。
　黎夜は天音が大根を切り終えるのと入れ替わるようにまな板の前に立ち、さっさと綿を取ったかぼちゃを一口大に切ると、いつの間に作っていたのか煮汁の入った鍋の中に次々投入していく。落し蓋をして煮つけている待ち時間に米を炊いている釜の様子を見たり洗い物を片付けたりして、それらが一段落するころにはちょうど煮物が完成しており、今度は鮭の切り身を平鍋で焼き始めた。
　天音はというと慣れない手つきで出汁をとったり、一枚一枚丁寧に切ったものの分厚く仕上がった大根に火が通るのを待ったり、溶く味噌の加減に悩んだりしていた。ようやく完成した味噌汁をこぼさないようにそろそろとお玉から汁茶碗によそっていると、それすらも計算のうちだったのか「こっちもできたよ」と黎夜の声がかかった。
「ええっ⁉」
「毎回そういう反応するよね、天音は」
　黎夜は面白そうに喉を鳴らして笑っている。手に持った平皿には焼き鮭が載っており、程よく火が通った薄紅色の身はふっくらと仕上がっていた。
「美味しそうなお魚だね……って、なんで、いつの間に⁉」
　何度かともに台所に立っているがやはりまだ慣れない。天音の再生の力を特別な術と称する人がいるが、天音にしてみれば料理を作る方がよほど何かの術のようだと思う。
「側で作ってたでしょ。はい、冷めないうちに食べよう」
　お盆の上に料理をぱっぱとまとめて載せると黎夜は居間の方へと向かった。天音も残った方のお盆を持って慌てて後を追おうとすると廊下から声が飛んできた。
「そこの段差、躓かないように気をつけてよ」
「ひえっ！」
　手元に意識を集中させていたため足元が疎かになっていたが、ここには一寸ほどの段差があり、以前転びかけたことがあったと思い出す。
「なんか変な悲鳴が聞こえたんだけど」
　廊下で立ち止まり、振り返った黎夜は眉を寄せている。天音は自身のばくばくとうるさい動悸を感じながらぱっと黎夜を見上げた。
「だ、だって、黎夜が驚かせるから……っ」
「急に声をかけたからってこと？ ごめん、驚かせる意図はなかったんだけど……」
　黎夜は眉間を開くとぱちぱちと目を瞬いていた。きっと彼は天音が悲鳴をあげた本当の理由など想像もしないのだろう。
　思いがけず声をかけられて驚いたというよりも、天音は、黎夜には一体どこまで見えているのだろうと空恐ろしくなったのだ。
　天音にとって黎夜は友人ではあるが好敵手でもある。憧れであり、目標であり、いつか何か一つくらいは彼を超えられるようになりたいのだが、……その日はまだまだ遠そうだ。