異世界に転生した守銭奴は騎士道を歩まない？

１１・飲み比べ

　ニヤリと笑いながら眼前に突き付けられたのは、さっきテーブルに叩き付けていた小樽ジョッキだった。
　それが合図だったかの様に、次々と人が周りに集まって来る。
　一階には殆ど居なかったのを見ると、ここからは見えない二階の死角に居たな？

「今日こそ勝ってやるぜ！」
「お前の身ぐるみを剥ぐまで付き合ってもらうぞ！」
「覚悟しろよ！」

　やって来る面子は警邏けいらの奴らが多いけど、騎士の奴も居る。もはやお馴染みと言って良いほどに変わらない顔ぶれだ。
　私はあまり酒場に来ないので、機会を窺っていたんだろう。ご苦労な事で。
　こうなる事を予測しないではなかったけど、実際に来られると苦笑を禁じ得ない。
　やって来たばかりの騎士サマに自ら醜態を晒に行くなんて芸当、私には到底無理だな。

「良いけど、あんまり騒ぐなよ。仮にも客人の前なんだからな」
「分かってるって。だから今日は少人数で来たんだろうが」

　少人数？軽く二桁は居る様に見えるけど？
　けれど、何を言っても引かない事は目に見えているから、ジト目を送ってからエクエスの方を見た。

「騒がしくて申し訳ない。彼らは警邏の者で、私と飲み比べをしたいらしいんだが」

　「俺は騎士だぞ！」とか「バカ丁寧なアウダークスって怖っ！」なんてヤジが聞こえる。
　声で誰だか分かってるから、後で覚悟しておけよ。特に後者。
　表面上は努めて笑顔だが、内心で青筋を立てながらエクエスを窺う。

「そうでしたか、私はてっきり……いえ、私の方はお構いなく」

　建前上の許可も下りたので早速、と思ったけれど、こちらを見ている騎士サマ方を見てどうせならと声を掛ける事にした。

「もしよろしければ、皆様も参加されませんか？」

　好奇心だけで見ていた騎士サマ方の空気が目に見えて変わった。
　「よろしいですか？」と、エクエスに再び尋ねれば苦笑しながらも了承した。
　まあ、この空気の中で反対するのは余程空気が読めないか堅物かのどちらかくらいだ。
　上司が許可をしたので、騎士サマ方が更に色めき立つ。

「我こそは、と思う酒豪はあちらのテーブルへ行きましょうか」

　吹っ掛けてきた連中が居たテーブルの上が一番皿数が少ないし、連中の全員が飲むつもりだろうから、あそこが一番都合がいいだろう。
　そう思って、少し端の方にあるテーブルへと移動する。

「飲み比べをたいちょーに仕掛けるとか、こいつらも懲りませんよね」

　離れていた所でもてなしをする様に言っていたカニスがひょこり、とやって来た。

「なんだ、カニスは参加しないのか？」
「当然！参加しますよ！たいちょーに勝てたらご褒美下さいね」
「オレも参加するぜ」

　聞こえて来た声に振り返れば、珍しい姿が。

「バルバルスも、いつの間に来てたんだ？」
「タダ飲み出来る機会を逃す訳にゃあいかねーからな。もしオレがタイチョ―殿に勝てたら、減棒を取り消してくれよ」

　確かに、金欠なバルバルスにとっては逃せないな。

「はいはい。二人とも俺に勝てたら、な」

　二人は喜んでいるけど、勝てたら、だよ？
　毎回挑戦してくるのはこの二人も同じだけど、勝てた事ないの、忘れてないか？
　私を囲むように席に着くけれど、増えた人数にテーブルと椅子が足りる筈もない。
　仕方ないので近くの席を開けてもらって、更にその周りから椅子を拝借する。
　こうしてみると、騎士サマ方も結構参加するらしいと分かる。
　あーあ。カモが増えちゃった。内心でニヤニヤしながら、ユゥバの方を見た。

「よし、初めての奴も居るからルールを説明するぞ。と言ってもルールは簡単だ。この小樽に注がれた酒を“乾杯”の合図で全員同時に飲み干して、飲み干せなくなったら負けだ」

　厨房から借りて来たのか、未使用の空小樽がテーブルに置かれていく。大きな酒樽までも奥から持って来ていた。
　この手際の良さは、予め女将に頼んでいたな？とすると女将も共犯か。
　チラッと女将を見れば、ウインクを返された。
　今日の売り上げは凄い事になりそうで、良かったですね。ホント、商売上手だよなあ、尊敬するわ。
　大樽から小樽に酒を移し替えていくのを見ながら待ったをかけた。

「言っておくけど、この酒代は経費から出ないから。いつも通り、負けた奴は自腹と、買った奴に奢る事」
「うっ。それは……」
「何？経費から出るだろうから負けても良いって、仕掛けてきたの？負ける気なの？」
「んなワケ無いだろう！オレが勝つから何の問題もねーよ！」

　負けんの？負けんの？って煽ればそう来ると思った。
　あまりのチョロさに笑いが隠し切れず口角が上がる。

「ついでに、自分への賭け金ベットも忘れてるぞ？」
「あーあー、そうでしたねー。参加する野郎は、一杯飲む度に自分が勝つ事へ賭ける事。その金は全て勝者の者とする。勝てないと思ったら、途中でリタイアするのは有りだが、賭けた金は帰ってこないし、それまで飲んだ酒代は当然自腹だから、覚悟のある奴だけ参加しておけよー」

　もはや棒読みだったけど、ユゥバの声は食堂に響く。
　そして、誰も席を立たないのを見て、彼は頷いた。

「準備は良いな。賭けの金額は自由だ。好きな額を目の前に置け。不正は周りが見ているし、恥だと思え。……では、酒も行き届いた事だし、始めるとするか“乾杯！”」

　ユゥバの合図に、私を含め周囲の者が“乾杯！”と復唱しながら小樽ジョッキを掲げ、中身を飲み干していった。