選ばれなくてよかったと、今は思います

17

噂が広まるのは早かった。

「ロウエル職員と長官が、雪の夜に二人きりで過ごした」

月曜日の朝に出勤すると、廊下を歩くだけで視線が変わっているのがわかった。
好奇心のある目、面白がっている目、冷ややかな目。
様々な種類が、さりげなく向けられた。

給湯室に入ると、記録部の職員が二人いて、セシルの顔を見て話をやめた。

「おはようございます」

セシルは普通に挨拶した。
二人は「おはようございます」と返して、少し早めに出ていった。


昼前に、渉外部の先輩職員の一人がセシルの机に来た。

「ちょっといいかな」

ベテランの女性で、以前からセシルの抜擢をよく思っていない様子だった。

「雪の夜の件、どういうことなの。院内の風紀に関わるから、はっきりさせた方がいいと思って」

「当直の見回りで同じ部屋にいただけです」
「それだけ？」
「それだけです」

「でも長官と二人で一晩というのは……」

「当直が重なりました。他に当直の職員が何人もいましたが、深夜に交替で仮眠を取っていたので、時間帯によっては同じ室内にいることもありました。以上です」

先輩は何か言いたそうにしたが、それ以上は言えなかった。

「……そう。ならいいけど」

去っていく背中を見ながら、セシルは小さく息をついた。

説明は正しかった。
でも、説明を続けることに、少し疲れた。


夕方、書類を届けに長官室に行くと、エドワードが立ったまま窓の外を見ていた。

「書類をお届けします」

机に置こうとすると、エドワードが振り返った。

「噂のことを気にしているか」

率直だった。
セシルは少し考えた。

「少しは」
「誤解を解く必要があると思うか」
「事実ではないことに、時間をかけるべきかどうかと考えていました」

エドワードは窓から机へと歩いてきた。

「事実ではないことに時間を使う必要はない」

言い切った。
その言い方には迷いがなかった。

「私が一緒にいたことで君が不利益を被るなら、私が院内に説明する。必要か」
「……いいえ。大丈夫です」

エドワードはうなずいた。

「気にするな」

それだけだった。

セシルは扉に向かいながら、その言葉の形を確認した。
私が説明する。
気にするな。

守る、という言葉を使わなかった。
でも、意味はそういうことだった。

廊下に出て、石の壁に手をついてしばらく立った。

自分が今、何を感じているのかは、もうわかっていた。
ただ、それを認めることと、どうするかは、別の問題だった。

窓の外に、秋が深まった夕空が広がっていた。
色が濃くて、どこまでも続いていた。