演じるのはもうやめます

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開店から二週間が経ち、『ローズ・アンド・ソーン』は王都で最も話題の場所となっていた。しかし、アリシアは成功に満足することなく、次の展開を考えていた。

ある朝、トーマスが深刻な表情で店を訪れた。

「お嬢様、悪い知らせです」
「何があったの？」

アリシアは即座に察した。ビジネスには常にリスクがつきまとう。

「東方からの船が、海賊に襲われました。紅茶の大半を積んでいた船です」
「被害は？」
「積荷のほとんどが奪われました。金額にして、三万ゴールド相当です」

アリシアは息を呑んだ。三万ゴールドは、店の利益の大半に相当する。

「在庫は？」
「現在の在庫で、あと二週間程度です。その後は…」
「補充ができない」

アリシアは冷静に状況を分析した。在庫が切れれば、店を閉めざるを得ない。そして、せっかく築いた評判も一瞬で崩れる。

「他のルートで仕入れることは？」
「可能ですが、価格は二倍になります。現在の価格設定では、赤字になります」

アリシアは黙り込んだ。スタッフたちも不安そうな表情で彼女を見つめている。

その時、扉が開き、債権者の一人である商人バルドルフが入ってきた。

「アリシア様、噂は聞きましたよ。船が襲われたとか」
「ええ、その通りです」
「それで、私への返済は？約束の期限は明日ですが」

バルドルフの声には、冷たさがあった。彼は最初からアリシアの事業を疑っていた。

「お待ちください。必ず期限までにお支払いします」
「本当に？令嬢の道楽商売など、所詮こんなものだと思っていましたよ」

その言葉に、スタッフたちが怒りの表情を浮かべた。しかしアリシアは冷静だった。

「バルドルフさん、私は約束を守ります。明日、必ずお支払いします」
「期待していますよ」

バルドルフが去った後、アリシアは皆を集めた。

「みんな、聞いて。確かに今、危機的状況よ。でも、私は諦めない」

スタッフたちは彼女を見つめた。

「まず、私の個人的な宝石を売却します。それで債務を返済する」
「お嬢様、それは…」

トーマスが反対しようとしたが、アリシアは手を上げて制した。

「これは私の事業です。私の責任です。次に、当面の在庫で運営を続けながら、新しい仕入れルートを探します」
「しかし、価格が…」
「だから、価格設定を見直します。質は落とさない。でも、効率化できる部分を徹底的に見直す」

アリシアの目には、強い決意が宿っていた。

「そして、もう一つ。私は公爵令嬢としてではなく、一人の商人として、この危機を乗り越えます」

その日の午後、アリシアは屋敷に戻り、母から受け継いだ宝石を取り出した。美しいダイヤモンドのネックレス、エメラルドのブローチ。それらを見つめながら、一瞬だけ躊躇した。

しかし、すぐに決心した。宝石はただの物だ。本当に大切なのは、自分が築き上げた事業と、信頼してくれる人々だ。

宝石商のもとを訪れ、すべてを売却した。その額は債務を返済し、さらに運転資金として使えるだけの金額になった。

翌日、約束通りバルドルフに返済を行った。彼は驚いた表情を浮かべた。

「本当に用意したのですか」
「約束しましたから」
「しかし、これで資金は？」
「それは私の問題です。あなたには関係ありません」

アリシアの毅然とした態度に、バルドルフは何も言えなかった。

その後、アリシアは新しい仕入れルートの開拓に奔走した。港を訪れ、様々な商人と交渉する。時には断られ、時には法外な価格を提示される。

ある日、小さな貿易商のガブリエルという男性と出会った。彼は誠実そうな中年の男性だった。

「お嬢様、私も東方との取引をしています。海賊対策として、複数の小型船で分散輸送をしているんです」
「分散輸送？」
「ええ。一隻あたりの積荷を減らし、複数のルートで運ぶ。一部が襲われても、すべてを失うことはありません」

アリシアは目を輝かせた。

「それは素晴らしいアイデアね。では、あなたと取引させていただけますか？」
「もちろんです。ただし、価格は市場価格です。お嬢様だからといって、値引きはできません」
「それで結構です。公正な取引をしましょう」

二人は握手を交わした。これで、安定した仕入れルートが確保できた。

しかし、問題はまだあった。価格上昇分を、どう吸収するか。アリシアは店の運営を徹底的に見直した。

無駄な装飾を減らし、効率的な動線を作り、スタッフの配置を最適化する。そして、メニューも見直した。高級路線だけでなく、手頃な価格のセットメニューも導入する。

「お嬢様、しかしそれでは、高級店としてのイメージが…」

スタッフの一人が心配した。

「いいえ。大切なのは、多くの人に紅茶文化を広めること。価格帯を増やせば、より多くの客層に届くわ」

アリシアの戦略は成功した。手頃な価格のメニューは、中流階級の人々に大人気となった。そして、高級メニューの価値も相対的に上がった。

さらに、アリシアは新しい試みを始めた。紅茶の淹れ方教室だ。客に紅茶の知識を教え、家庭でも楽しめるようにする。

「紅茶は特別な場所で飲むものではありません。日常の中で、心を豊かにしてくれる飲み物です」

アリシアの言葉に、多くの女性たちが共感した。教室は大盛況となり、紅茶葉の小売販売も始めた。

一か月後、『ローズ・アンド・ソーン』は危機を完全に乗り越えていた。それどころか、以前より収益が上がっていた。

ある夜、トーマスが報告に来た。

「お嬢様、今月の収益は、開店時の二倍です」
「本当に？」
「ええ。危機をチャンスに変えましたね」

アリシアは微笑んだ。

「これは、みんなのおかげよ。一人では、絶対にできなかった」

その成功は、社交界でも話題になった。

「アリシア様、海賊被害を受けたのに、むしろ事業を拡大したらしいわ」
「あの方は、本物の商人ね」
「道楽ではなく、真剣なビジネスだったのね」

人々の評価は、さらに高まった。そして、若い令嬢たちの中に、アリシアに憧れ、自分も何か始めたいと考える者が現れ始めた。

ある日、一人の令嬢がアリシアを訪ねてきた。

「アリシア様、私も何か始めたいのです。でも、何をすればいいのか分からなくて…」

アリシアは優しく答えた。

「まず、自分が本当に好きなこと、情熱を持てることを見つけて。そして、恐れずに一歩を踏み出すの」
「でも、失敗したら…」
「失敗してもいいのよ。大切なのは、自分らしく生きること。私も、まだまだ失敗することがあるわ。でも、それでも前に進む」

その言葉に、令嬢は勇気をもらった。

一方、ヴィクターの生活は、徐々に困難になっていった。マリアンヌは優しいが、社交界での立ち回りができない。重要な人物に失礼な発言をしてしまい、ヴィクターの評判は落ちる一方だった。

さらに、マリアンヌの金銭感覚のなさが、侯爵家の財政を圧迫していた。高価なドレスを次々と買い、必要のない宝石を欲しがる。

「マリアンヌ、もう少し節約を…」

ヴィクターが言うと、マリアンヌは涙を流した。

「ヴィクター様は、私のことが嫌いになったのですか？」
「いや、そうじゃない。ただ…」

ヴィクターは説明しようとしたが、マリアンヌは理解しなかった。

ある日、ヴィクターは友人から厳しい言葉を浴びせられた。

「お前、アリシアがどれだけ有能だったか、今更気づいたんじゃないか？」
「それは…」
「彼女は完璧すぎたんじゃない。お前が彼女の価値を理解できなかっただけだ」

ヴィクターは反論できなかった。なぜなら、それが真実だと分かっていたから。

彼は『ローズ・アンド・ソーン』の前を通りかかった。窓の中では、アリシアが客と楽しそうに会話していた。その笑顔は、かつてヴィクターに見せていた微笑みとは全く違う、心からの笑顔だった。

ヴィクターは立ち去ろうとしたが、足が動かなかった。失ったものの大きさを、今更ながら痛感していた。

しかし、時計の針は戻らない。アリシアは、もう彼の手の届かない場所にいる。そして、彼女は輝いている。誰よりも。

ヴィクターは重い足取りで、その場を離れた。後悔の念を抱きながら。

アリシアは、そんなヴィクターの存在に気づかなかった。彼女は今、前だけを見ていた。新しい挑戦、新しい可能性。それらが、彼女を待っていた。

その夜、アリシアは日記に書いた。

『今日、大きな危機を乗り越えました。困難は、人を成長させてくれます。そして、支えてくれる人々の大切さを教えてくれます。私は、本当に恵まれています』

窓の外では、星が輝いていた。アリシアの未来を祝福するかのように。