これで、私も自由になれます

公爵家の危機

冬が訪れた。

王都は雪に覆われ、街は静かだった。

ローゼンベルク公爵邸の執務室で、アレクサンダーは書類の山に埋もれていた。

借金の返済計画。人員削減案。経費削減のための施策。

どれも、辛い決断ばかりだ。

「若様」

秘書官が入ってきた。その顔は青ざめている。

「公爵様が、倒れられました」

「何だと！」

アレクサンダーは立ち上がった。

父の寝室に駆けつけると、公爵がベッドに横たわっていた。侍医が診察をしている。

「父上！」

「若様」

侍医が振り返った。

「公爵様は、過労による発作です。しばらく安静が必要です」

「どのくらい？」

「少なくとも、三ヶ月は」

アレクサンダーは、愕然とした。

三ヶ月。その間、公爵家の全ての責任が、自分にかかってくる。

「アレクサンダー……」

公爵が、弱々しい声で呼んだ。

「父上、喋らないでください」

「いや……聞け」

公爵は、息を整えながら言った。

「お前に、全てを任せる。この三ヶ月で、お前の真価が問われる」

公爵の目は、厳しかった。

「もし、家を立て直せなければ……お前を廃嫡する」

「父上……」

「これは、最後の試練だ」

公爵は目を閉じた。

「頼んだぞ、アレクサンダー」

アレクサンダーは、重い責任を感じながら、執務室に戻った。

机の上には、未処理の書類が山積みになっている。

領地からの報告、商人からの請求書、家臣からの相談。

どれも、重要な案件だ。

「どうすれば……」

アレクサンダーは頭を抱えた。

その時、扉が開き、ソフィアが入ってきた。

「アレクサンダー様、聞きましたわ。公爵様が倒れたって」

「ああ……」

「それで？ これからどうなさるおつもりですの？」

ソフィアは、不安そうな顔をしていた。

「当然、立て直す」

アレクサンダーは言った。

「三ヶ月で、何とかする」

「本当にできますの？」

ソフィアの声には、疑いが混じっていた。

「もし失敗したら、私たちはどうなるのですか？」

「ソフィア……」

「私は、貧乏な生活なんて嫌ですわ」

ソフィアは涙目になった。

「もし公爵家が没落したら……私の立場は……」

「心配するな」

アレクサンダーは、疲れた声で言った。

「必ず、何とかする」

しかし、彼自身、その言葉に自信が持てなかった。

翌日、アレクサンダーは家臣たちを集めて会議を開いた。

「諸君、率直に聞きたい。我が家の財政を立て直すには、何が必要か」

家臣たちは、顔を見合わせた。

財務担当の老臣が口を開いた。

「若様、正直に申し上げます。現状では、根本的な改革が必要です」

「具体的には？」

「まず、無駄な支出を全て削減すること。それから、領地経営を抜本的に見直すこと」

老臣は、厳しい表情で続けた。

「そして……奥方様の支出を、大幅に制限すること」

アレクサンダーは、黙って頷いた。

「分かった。全て、実行しよう」

「しかし、若様」

別の家臣が言った。

「我々には、そのような改革の経験がありません。どこから手をつければ……」

その時、アレクサンダーの頭に、ある考えが浮かんだ。

エリザベート。

彼女なら、どうするだろうか。

彼女は、わずか半年で辺境の領地を変えた。

その手腕、その知識。

「若様？」

家臣が不思議そうに尋ねた。

「いや……」

アレクサンダーは首を振った。

彼女に頼るなど、できるはずがない。

自分が捨てた女性に、助けを求めるなど。

「とにかく、できることから始めよう」

アレクサンダーは立ち上がった。

「まず、領地の視察だ。現状を、この目で確認する」

一週間後、アレクサンダーは自分の領地を視察していた。

久しぶりに訪れた領地は、思っていたより荒れていた。

手入れの行き届いていない農地。老朽化した建物。元気のない領民たち。

「これは……」

アレクサンダーは愕然とした。

自分が領地経営を疎かにしていた結果が、ここにある。

「若様」

領地の執事が説明した。

「農民たちは、不満を抱えています。税は高いのに、領主は何もしてくれないと」

「改善策は？」

「それが……我々にも分かりません」

執事は困った顔をした。

「どうすれば良いのか……」

アレクサンダーは、農民たちの家を訪ねた。

質素な、いや、貧しい暮らし。

「若様、お願いです」

老農夫が頭を下げた。

「税を、少しだけ軽くしていただけませんか。このままでは、生活が……」

アレクサンダーは、何も答えられなかった。

税を下げれば、公爵家の収入はさらに減る。

でも、このままでは、領民が苦しむ。

どうすれば……。

その夜、宿舎でアレクサンダーは一人考え込んでいた。

机の上には、領地の資料が広げられている。

しかし、彼には、何をすべきか分からなかった。

「エリザベートなら……」

アレクサンダーは、思わず呟いた。

「彼女なら、どうするだろう」

彼は、立ち上がった。

プライドを捨てる時が来た。

自分のためではない。

領地のため、領民のため、そして家のために。

翌日、アレクサンダーは王都に戻った。

そして、ある場所へ向かった。

商人ギルドの本部。

「ローゼンベルク公爵家の若様」

ギルド長のグスタフ・シュミットが、驚いた顔で迎えた。

「これは珍しい。どうされました？」

「シュミット殿」

アレクサンダーは、深く頭を下げた。

「一つ、お願いがあります」

「何でしょう？」

「リヒテンシュタイン辺境伯の令嬢、エリザベート様に会いたいのです」

グスタフの目が、鋭くなった。

「ほう……それは、どういった用件で？」

「助言を、いただきたい」

アレクサンダーは、正直に答えた。

「我が家は、今、危機に瀕しています。領地経営の改革が必要です。しかし、私には、その方法が分からない」

彼は顔を上げた。

「彼女なら、知っているはずです。どうか、彼女との面会を取り次いでいただけませんか」

グスタフは、しばらく黙ってアレクサンダーを見ていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「分かりました。しかし、決めるのは彼女です」

「もちろんです」

「では、手紙を送りましょう。返事が来るまで、お待ちください」

一週間後、返事が来た。

エリザベートは、面会を承諾した。

ただし、場所は彼女の領地、ノイシュタット。

アレクサンダーは、すぐに準備を整えた。

ソフィアには、「領地の視察」とだけ告げた。

三日後、アレクサンダーはノイシュタット領に到着した。

領境を越えた瞬間、彼は驚いた。

道が、整備されている。

石畳の、しっかりとした道。

馬車の揺れが、明らかに減った。

そして、進むにつれて、領地の発展ぶりが目に入ってきた。

整然とした農地。活気のある村々。笑顔で働く人々。

「これが……あの辺境？」

アレクサンダーは、信じられない思いだった。

わずか一年前、ここは貧しい領地だったはずだ。

それが今や、王国でも有数の発展した領地に見える。

領都ノイシュタットに着くと、さらに驚いた。

市場は賑わい、新しい建物が建ち並んでいる。

製鉄所の煙突からは煙が立ち上り、商人たちが活発に取引をしている。

「若様、あれを」

御者が指差した。

広場に、学校らしき建物が建っている。

子供たちが、元気に出入りしている。

「学校……？」

「リヒテンシュタイン令嬢様が作られたそうです」

御者が説明した。

「領民の子供たちに、無償で教育を施しているとか」

アレクサンダーは、言葉を失った。

これが、エリザベートの作り上げた世界。

城に到着すると、執事のフリードリヒが迎えに出た。

「ローゼンベルク公爵家の若様、お待ちしておりました」

「お世話になります」

アレクサンダーは、緊張しながら城内に入った。

応接室に通されると、そこにエリザベートが座っていた。

質素だが品のあるドレス。穏やかな表情。

しかし、その目には、以前にはなかった強さと自信が宿っていた。

「ようこそ、アレクサンダー様」

エリザベートは立ち上がり、優雅に会釈した。

「お久しぶりです」

「エリザベート……」

アレクサンダーは、彼女の前に立った。

そして、深く頭を下げた。

「まず、謝らせてほしい」

「アレクサンダー様……」

「あの時、私は愚かだった」

アレクサンダーは、頭を下げたまま言った。

「君の価値を理解せず、表面的な華やかさに惑わされた。君を傷つけ、捨てた」

「顔を上げてください」

エリザベートは優しく言った。

「それは、もう過去のことです」

アレクサンダーは顔を上げた。

「今日、ここに来たのは……助けを求めるためだ」

彼は正直に説明した。

父の病、家の財政危機、領地の荒廃。

全てを、包み隠さず話した。

エリザベートは、静かに聞いていた。

「それで」

アレクサンダーは言った。

「君の助言が、欲しい。どうすれば、領地を立て直せるのか」

エリザベートは、しばらく考えた。

そして、口を開いた。

「アレクサンダー様、一つ質問があります」

「何だ？」

「あなたは、本当に領地を良くしたいのですか？」

エリザベートの目が、真剣だった。

「家を守るためだけではなく、領民のために」

アレクサンダーは、その問いに、深く考えた。

最初は、確かに家を守るためだけだった。

でも、領地を回って、領民たちの苦しい生活を見て。

自分のせいで、彼らが苦しんでいると知って。

「ああ」

アレクサンダーは、強く頷いた。

「本気だ。領民のためにも、領地を良くしたい」

エリザベートは、小さく微笑んだ。

「分かりました」

彼女は立ち上がった。

「では、お手伝いしましょう」

「本当か！」

「ただし、条件があります」

エリザベートは、真剣な顔で言った。

「私の提案を、全て実行していただきます。中途半端はなしです」

「もちろんだ」

「それから」

エリザベートは続けた。

「奥方様の支出を、大幅に削減していただきます。これは譲れません」

アレクサンダーは、苦い顔をした。

ソフィアが、どれだけ反発するか。

でも。

「分かった。約束する」

「では」

エリザベートは、書類を取り出した。

「まず、現状分析から始めましょう。あなたの領地の詳細なデータが必要です」

こうして、二人の奇妙な協力関係が始まった。

かつての婚約者と、それを捨てた男。

しかし今、彼らは共通の目的のために、共に働くことになった。