これで、私も自由になれます

冷徹な条件

エリザベートは、アレクサンダーの領地の報告書を丁寧に読んでいた。

数字、データ、現状分析。

彼女の表情は、次第に厳しくなっていった。

「これは……想像以上に深刻ですね」

エリザベートは顔を上げた。

「率直に申し上げます。このままでは、一年以内に破産します」

アレクサンダーの顔が青ざめた。

「一年……」

「はい。支出が収入を大幅に上回っています。借金の利子だけで、年間の税収の三割を消費している」

エリザベートは、冷静に分析を続けた。

「加えて、領地の生産性は低下し続けています。農民たちは意欲を失い、商業も停滞している」

彼女は、いくつかの書類を並べた。

「問題は、大きく三つあります」

「聞かせてくれ」

「第一に、無駄な支出。特に、奥方様の個人的な支出が、家計を圧迫しています」

エリザベートは、支出の明細を指差した。

「宝飾品、衣装、舞踏会の費用。これらだけで、年間金貨千枚以上」

アレクサンダーは、何も言えなかった。

「第二に、領地経営の放置。農地の改善、インフラの整備、商業の振興。何一つ、手をつけられていません」

「それは……」

「そして第三に」

エリザベートは、アレクサンダーをまっすぐに見た。

「領主としての責任感の欠如です」

アレクサンダーは、その言葉に息を呑んだ。

「領地を視察したのは、いつですか？」

エリザベートの声は、優しいが厳しかった。

「領民と、最後に話したのは？ 農民の暮らしを、実際に見たのは？」

「それは……」

アレクサンダーは、答えられなかった。

「領主は、ただ税を集めればいいわけではありません」

エリザベートは続けた。

「領民の生活を守り、繁栄させる。それが、領主の責任です」

彼女は立ち上がった。

「アレクサンダー様、本気で変わる覚悟はありますか？」

「ある」

アレクサンダーは、強く頷いた。

「何でもする」

「では」

エリザベートは、一枚の書類を差し出した。

「これが、私の提案する改革計画です。そして、その条件」

アレクサンダーは、書類を受け取った。

最初のページには、「ローゼンベルク公爵領 再建計画」と書かれている。

次のページには、詳細な条件が列挙されていた。

『条件一：ソフィア夫人の月間支出を、金貨十枚以内に制限する』

アレクサンダーの手が、わずかに震えた。

『条件二：領地の全資産を調査し、不要な資産を売却する』

『条件三：使用人を三割削減し、人件費を削減する』

『条件四：アレクサンダー自身が、最低でも月に十日は領地に滞在し、経営に専念する』

『条件五：全ての重要な決定について、エリザベート・フォン・リヒテンシュタインの承認を得る』

アレクサンダーは、最後の条件を読んで顔を上げた。

「これは……君に、経営権を委譲するということか？」

「部分的には、そうです」

エリザベートは頷いた。

「あなたは、今まで領地経営の経験が不足しています。独断で決めれば、また失敗する可能性が高い」

「しかし……」

「これは、あなたのプライドの問題ですか？ それとも、領地を救いたいという本気の願いですか？」

エリザベートの目は、容赦なかった。

アレクサンダーは、深く息を吸った。

プライドを捨てる。

自分が捨てた女性に、頭を下げる。

それが、唯一の道だ。

「分かった」

アレクサンダーは、書類にサインした。

「全て、受け入れる」

エリザベートは、小さく頷いた。

「では、今日から改革を始めます」

彼女は、別の書類を取り出した。

「まず、不要な資産のリストアップ。使っていない別荘、過剰な馬車、不要な宝飾品。全て売却します」

「それは構わないが……」

「次に、使用人の削減。現在、城に何人いますか？」

「百二十人ほど……」

「多すぎます」

エリザベートはきっぱりと言った。

「三十人削減します。もちろん、退職金は支払います。そして、残った使用人の給与は維持します」

「分かった」

「それから、領地の農業改革」

エリザベートは、地図を広げた。

「あなたの領地は、土地は豊かです。しかし、農法が古い。私の領地で成功した輪作制を導入します」

彼女は、一つ一つ、具体的な計画を説明していった。

アレクサンダーは、真剣に聞いていた。

かつて、エリザベートが婚約者時代に話していたこと。

当時、彼は「つまらない」と感じていた。

でも今、それがどれだけ貴重な知識だったか、痛感していた。

「最後に」

エリザベートは、アレクサンダーを見た。

「最も難しい問題。奥方様への説明です」

アレクサンダーは、顔をしかめた。

「ソフィアは……理解しないだろう」

「それでも、話さなければなりません」

エリザベートの声は、厳しかった。

「彼女の協力なしには、改革は成功しません」

アレクサンダーは、重いため息をついた。

「分かった。今夜、話す」

その夜、王都のローゼンベルク公爵邸。

アレクサンダーは、ソフィアを自室に呼んだ。

「何ですの？ 改まって」

ソフィアは不機嫌そうだった。

「大切な話がある」

アレクサンダーは、深呼吸をした。

「ソフィア、これから家計を立て直すために、いくつかの変更を行う」

「変更？」

「まず、君の月間の支出を、制限させてもらう」

ソフィアの顔が、見る見るうちに硬くなった。

「どういう意味ですの？」

「金貨十枚以内に、抑えてほしい」

「十枚！？」

ソフィアは叫んだ。

「そんな金額で、どうやって生活しろというのですか！」

「ソフィア、お願いだ」

アレクサンダーは、真剣に言った。

「家が、危機なんだ。このままでは……」

「知りませんわ！」

ソフィアは涙を流した。

「私は、貧しい生活なんて耐えられません！」

「貧しくなるわけじゃない。ただ、少し節約を……」

「少しですって！？」

ソフィアは怒りに震えていた。

「今まで月に百枚使えていたのに、十枚だなんて！」

「ソフィア……」

「それに、これはあの女のせいでしょう！」

ソフィアは、アレクサンダーを睨んだ。

「エリザベート様の入れ知恵でしょう！ あなた、またあの女に会いに行ったのでしょう！」

アレクサンダーは、否定できなかった。

「彼女は、助言をしてくれただけだ」

「助言ですって！」

ソフィアは、ヒステリックに笑った。

「あの女は、私たちを貧乏にして、復讐しようとしているのよ！」

「違う！」

アレクサンダーは、初めて大声を出した。

「エリザベートは、そんな人じゃない！」

ソフィアは、驚いて口を閉じた。

「彼女は……」

アレクサンダーは、声を落とした。

「彼女は、純粋に領地を救おうとしてくれている。私たちのことさえ、心配してくれている」

「まあ……」

ソフィアの目に、嫉妬の色が浮かんだ。

「あなた、やっぱりあの女のことが……」

「そうじゃない」

アレクサンダーは首を振った。

「ただ、私は間違っていた。エリザベートの価値を、理解していなかった」

彼は、ソフィアを見た。

「ソフィア、お願いだ。協力してくれ。家のために」

ソフィアは、しばらく黙っていた。

そして、冷たく言った。

「嫌ですわ」

「ソフィア……」

「私は、あなたの妻として、相応しい生活をする権利があります」

ソフィアは背を向けた。

「もし、それができないなら……離婚も考えますわ」

「何だと！？」

「私には、実家があります。父は裕福な子爵です」

ソフィアは振り返った。

「没落する公爵家に、しがみつく理由はありませんわ」

そう言い残して、ソフィアは部屋を出て行った。

一人残されたアレクサンダーは、深く頭を抱えた。

全てが、崩れていく。

数日後、エリザベートはノイシュタット領で、アレクサンダーからの報告を受けていた。

「奥方様は、協力を拒否されたのですね」

「ああ……」

アレクサンダーは、疲れ切った顔で答えた。

「それどころか、離婚を口にされた」

エリザベートは、しばらく考えた。

「アレクサンダー様」

「何だ？」

「もし、奥方様が本当に離婚を望むなら……それも、一つの選択肢かもしれません」

アレクサンダーは、驚いて顔を上げた。

「離婚、だと？」

「はい」

エリザベートは、冷静に言った。

「率直に申し上げます。奥方様は、あなたの改革の最大の障害です」

「エリザベート……」

「彼女が支出を続ける限り、どんな改革も無意味です」

エリザベートは、まっすぐにアレクサンダーを見た。

「あなたは、何を守りたいのですか？ 妻との関係ですか？ それとも、領地と領民ですか？」

アレクサンダーは、深く考えた。

ソフィアとの結婚生活。

最初は幸せだった。華やかで、楽しかった。

でも、今は？

彼女は、自分を支えてくれない。

苦しい時に、共に戦ってくれない。

ただ、自分の欲望だけを優先する。

「私は……」

アレクサンダーは、ゆっくりと答えた。

「領地を守りたい。領民を守りたい」

エリザベートは、小さく頷いた。

「では、答えは明らかです」

「でも、離婚となれば……社交界での評判が……」

「評判より、大切なものがあるでしょう」

エリザベートは、厳しく言った。

「あなたは、まだそんなことを気にしているのですか？」

アレクサンダーは、はっとした。

そうだ。

自分は、いつも外面ばかり気にしていた。

社交界での評判、華やかさ、見た目の良さ。

でも、それが何になった？

「君の言う通りだ」

アレクサンダーは、決意を固めた。

「ソフィアと、話をする。もし彼女が改革に協力しないなら……離婚も辞さない」

エリザベートは、静かに微笑んだ。

「良い決断です」

彼女は立ち上がった。

「では、改革を進めましょう。まず、あなたの領地に私の技師を派遣します。農業改革の指導をさせます」

「ありがとう、エリザベート」

アレクサンダーは、深く頭を下げた。

「本当に、ありがとう」

「お礼は、成果が出てからにしてください」

エリザベートは、書類を手渡した。

「これから、厳しい道のりです。覚悟してください」

「ああ」

アレクサンダーは、書類を受け取った。

その目には、以前にはなかった真剣さが宿っていた。

変わらなければならない。

本当の意味で、成長しなければならない。

それが、今の自分に必要なことだ。