これで、私も自由になれます

新たな道

春が訪れた。

ノイシュタット領では、新しい季節とともに、さらなる発展が進んでいた。

エリザベートは、領地の東部を視察していた。そこには、新しく開発された農地が広がっている。

「お嬢様」

農務官クラウスが報告した。

「今年の作付面積は、前年比で二割増加しました。収穫も順調に進んでおります」

「素晴らしいわ」

エリザベートは満足そうに頷いた。

その時、騎士団長ヴォルフガングが馬で駆けつけてきた。

「お嬢様、隣のシュヴァルツヴァルト辺境伯領から、使者が参っております」

「シュヴァルツヴァルト？」

エリザベートは首を傾げた。

隣の領地だが、これまで交流はほとんどなかった。

「何の用件か、聞いている？」

「領主であるマクシミリアン・フォン・シュヴァルツヴァルト辺境伯様が、直々にお会いしたいとのことです」

「領主自ら？」

エリザベートは興味を持った。

「分かったわ。城に戻りましょう」

城に戻ると、応接室に一人の男性が待っていた。

三十代前半と思われる、長身の男性。黒髪に鋭い目。武人のような雰囲気だが、どこか知性も感じさせる。

「リヒテンシュタイン令嬢、初めてお目にかかります」

男性は立ち上がり、丁寧に一礼した。

「私は、シュヴァルツヴァルト辺境伯、マクシミリアン・フォン・シュヴァルツヴァルトと申します」

「ようこそ、マクシミリアン様」

エリザベートも優雅に一礼した。

「本日は、どのようなご用件で？」

「率直に申し上げます」

マクシミリアンは、真剣な表情で言った。

「貴女の領地経営について、教えを請いたい」

エリザベートは、わずかに驚いた。

「教えを、ですか？」

「はい」

マクシミリアンは頷いた。

「私の領地も、貴女の領地と同じく辺境にあります。そして、同じく貧困に苦しんでいました」

彼は窓の外を見た。

「しかし、貴女の領地は、わずか一年で見違えるほど発展した。その噂は、隣の領地にも届いております」

「それで？」

「私も、領地を変えたい。領民の生活を、向上させたい」

マクシミリアンの目は、真摯だった。

「どうか、貴女の知識を、分けていただけないでしょうか」

エリザベートは、しばらくマクシミリアンを見つめた。

その目に、嘘はない。

純粋に、領地のことを考えている。

「分かりました」

エリザベートは微笑んだ。

「喜んでお教えします」

「本当ですか！」

マクシミリアンの顔が、明るくなった。

「ありがとうございます」

「ただし」

エリザベートは続けた。

「私も、一つお願いがあります」

「何でしょう？」

「両領地の間で、相互協力の協定を結びませんか」

エリザベートは、地図を広げた。

「通行税の相互減免、商品の優先取引、技術の共有。お互いに協力すれば、両方の領地が発展します」

マクシミリアンは、地図を見て考えた。

そして、大きく頷いた。

「素晴らしい提案です。ぜひ、お願いします」

こうして、二つの辺境伯領の協力関係が始まった。

数日後、エリザベートはマクシミリアンを自分の領地に案内していた。

製鉄所、農地、学校、市場。

一つ一つ、丁寧に説明していく。

マクシミリアンは、真剣にメモを取りながら聞いていた。

「この輪作制は、本当に効果があるのですね」

「ええ。土壌の肥沃度を保ちながら、収穫量を増やせます」

二人は、自然と領地経営の話に熱中していった。

「製鉄所の収益は？」

「初年度で投資額の三割を回収しました。三年で黒字化する予定です」

「教育制度は、どのように？」

「基礎的な読み書きと算術を教えています。将来、領地を支える人材になってほしい」

会話は尽きなかった。

二人とも、実務家だった。

虚飾のない、現実的な話ができる。

数字とデータで語り合える。

「エリザベート様」

マクシミリアンが言った。

「貴女と話していると、時間を忘れます」

「私もです」

エリザベートは微笑んだ。

「こんなに話が合う人は、久しぶりです」

二人は、互いに笑い合った。

その後、マクシミリアンは頻繁にノイシュタット領を訪れるようになった。

領地経営の相談、技術の共有、そして単純に会話を楽しむために。

エリザベートも、彼との時間を楽しんでいた。

ある日、二人は領地の丘の上に立っていた。

夕日が、両方の領地を赤く染めている。

「美しい景色ですね」

マクシミリアンが言った。

「ええ」

エリザベートは頷いた。

「この景色を、もっと豊かにしたい。それが、私の夢です」

「私も同じです」

マクシミリアンは、エリザベートを見た。

「エリザベート様、貴女と出会えて良かった」

「私もです、マクシミリアン様」

二人の間に、温かな空気が流れた。

一方、王都では。

アレクサンダーは、ソフィアと最後の話し合いをしていた。

「本当に、離婚するのですね」

ソフィアは、冷たい声で言った。

「ああ」

アレクサンダーは頷いた。

「君は、改革に協力する気がない。ならば、別々の道を歩むしかない」

「私の実家は、慰謝料を要求しますわよ」

「分かっている」

アレクサンダーは書類を差し出した。

「これが、私が用意できる金額だ」

ソフィアは書類を見て、鼻で笑った。

「たったこれだけ？ 私が我慢した苦労を考えれば、少なすぎますわ」

「これが限界だ」

アレクサンダーは、疲れた目で彼女を見た。

「ソフィア、君は変わらなかった。最初から最後まで」

「変わる必要なんてありませんわ」

ソフィアは立ち上がった。

「私は間違っていません。悪いのは、あなたですわ」

彼女は扉に向かった。

「エリザベート様を捨てたこと、後悔していますの？」

アレクサンダーは、しばらく黙っていた。

そして、正直に答えた。

「ああ、後悔している」

ソフィアの顔が、歪んだ。

「でも」

アレクサンダーは続けた。

「今は、もう彼女のことは考えていない。私には、やるべきことがある」

「そう」

ソフィアは、冷たく笑った。

「せいぜい頑張りなさい。没落した元公爵家の当主として」

そう言い残して、ソフィアは部屋を出て行った。

アレクサンダーは、一人残された。

結婚生活は、完全に終わった。

しかし、不思議と悲しくはなかった。

むしろ、肩の荷が下りたような気がした。

「さあ、前を向こう」

アレクサンダーは立ち上がった。

エリザベートの助言に従い、領地改革は着実に進んでいる。

まだ完全ではないが、確実に良くなっている。

領民たちの顔も、以前より明るくなった。

「エリザベート……」

アレクサンダーは小さく呟いた。

「君のおかげだ」

彼は、もう彼女に恋愛感情を持っているわけではない。

ただ、深い感謝と尊敬がある。

そして、自分も彼女のように、領地のために尽くしたいという決意。

数週間後、王宮で国王主催の晩餐会が開かれた。

エリザベートも、王国財政顧問として招待されていた。

会場に入ると、多くの貴族たちが彼女に挨拶してきた。

「リヒテンシュタイン令嬢、お久しぶりです」

「貴女の領地経営、素晴らしいと聞いております」

かつて、彼女を無視していた貴族たちが、今は媚びるように近づいてくる。

エリザベートは、丁寧に応対しながらも、内心では冷静だった。

人は、変わるものだ。

いや、変わったのは彼らではなく、自分の立場だ。

「エリザベート様」

振り返ると、マクシミリアンが立っていた。

「マクシミリアン様」

エリザベートは、心から嬉しそうに微笑んだ。

「お元気そうで」

「貴女もです」

二人は、自然と並んで歩き始めた。

その様子を、遠くからアレクサンダーが見ていた。

二人の間には、明らかに特別な空気が流れている。

互いを尊重し、信頼し、楽しんでいる。

「あれが……」

アレクサンダーは小さく呟いた。

「本当の、対等な関係か」

彼は、エリザベートとの婚約時代を思い出した。

あの頃、彼は彼女を理解しようとしなかった。

彼女の話を、「つまらない」と切り捨てた。

対等な関係など、築けていなかった。

「アレクサンダー様」

声がかかった。

振り返ると、別の令嬢が立っていた。

社交界での旧知の顔だ。

「お一人ですか？ 奥様は？」

「離婚した」

アレクサンダーは短く答えた。

令嬢は、驚いた顔をした。

「まあ……それは……」

「気にしないでくれ」

アレクサンダーは微笑んだ。

「今は、領地経営に専念している。それで、充実しているんだ」

令嬢は、彼の表情を見て、少し驚いた。

以前より、ずっと落ち着いている。

成熟した、大人の男性の顔だ。

晩餐会が進む中、国王がスピーチを始めた。

「諸卿、本日は集まっていただき感謝する」

国王は、エリザベートを見た。

「特に、我が王国財政顧問、エリザベート・フォン・リヒテンシュタイン令嬢には、多大なる貢献をいただいている」

会場から、拍手が起こった。

「彼女の助言により、王国の経済政策は大きく改善された。税収も増加し、商業も活性化している」

国王は続けた。

「諸卿も、彼女に学ぶべきだ。性別や年齢ではない。実力こそが全てだ」

エリザベートは、優雅に一礼した。

晩餐会が終わり、エリザベートがテラスで休んでいると、マクシミリアンが近づいてきた。

「お疲れ様です」

「マクシミリアン様も」

二人は、並んで夜空を見上げた。

星が、美しく瞬いている。

「エリザベート様」

マクシミリアンが、静かに言った。

「一つ、お聞きしたいことがあります」

「何でしょう？」

「貴女は……誰かと、心を通わせたことはありますか？」

エリザベートは、少し考えた。

「以前、婚約者がいました。でも、それは本当の意味で心を通わせる関係ではありませんでした」

「そうですか」

マクシミリアンは、勇気を出して言った。

「では……私と、これから心を通わせることは、できますか？」

エリザベートは、彼を見た。

マクシミリアンの目は、真剣だった。

「マクシミリアン様……」

「私は、貴女を尊敬しています。そして、一緒にいると、心から楽しい」

マクシミリアンは続けた。

「もし、貴女が良ければ……もっと、深く知り合いたい」

エリザベートは、小さく微笑んだ。

「私も、同じ気持ちです」

二人は、互いに微笑み合った。

新しい関係が、始まろうとしていた。

対等で、互いを尊重し合う関係。

それが、エリザベートが本当に求めていたものだった。