私はもう、あなたの所有物ではありません

第四章 対決と真実の暴露

38

ミレーユの断罪が終わった直後、審問はもう一つの案件に移った。

クラウス第二王子の処分だ。

クラウスは末席に座ったまま、顔面蒼白で動けずにいた。ミレーユに薬を盛られていたという事実は、この場で初めて知ったのだ。裏切られた怒りと、自分が操られていた屈辱が綯い交ぜになり、思考が追いつかない。

「クラウス・フォン・エルステリア」

国王の声が広間に響いた。

「立て」

クラウスはよろめきながら立ち上がった。

「お前はミレーユの薬によって判断力を損なわれていた。その点については情状酌量の余地がある」

クラウスの顔に一瞬、安堵が浮かんだ。だが国王の言葉は続いた。

「しかし、薬の影響を差し引いても、お前の行いには弁解の余地がない」

安堵が凍りついた。

「聖女を公衆の面前で辱めた行為は、薬のせいだけでは説明がつかない。お前にはもともと、リーゼ嬢を軽んじる心があった。華やかさを求め、本質を見る目を持たなかった。それは薬の問題ではなく、人格の問題だ」

クラウスが唇を噛んだ。

「さらに、ミレーユの素性を見抜けなかった責任がある。聖女の力を検証もせずに信じ、婚約者を切り捨てた。王族としての判断力の欠如は致命的だ」

国王は重臣たちを見渡した。誰一人として、クラウスを擁護する者はいなかった。

かつてクラウスの取り巻きだった貴族たちは、蜘蛛の子を散らすように目を逸らしている。権力の風向きが変わった今、クラウスに味方する利はない。

「以上を踏まえ、クラウス・フォン・エルステリアの王位継承権を剥奪する」

広間にどよめきが走った。継承権の剥奪。それは王族として事実上の死刑宣告に等しい。

「異議は」

「ある！」

クラウスが叫んだ。

「俺は被害者だ！ ミレーユに騙されていたんだぞ！ それなのに継承権を剥奪だと？ 兄上はどうなる！ 俺だけがこんな目に……」

「黙れ、クラウス」

フリードリヒが初めて口を開いた。穏やかな兄の声には、今日は鋼のような硬さがあった。

「お前が被害者であることは認める。だが、お前の被害者はお前だけではない。リーゼ嬢がどれほどの辱めを受けたか。王都の民がどれほど苦しんだか。その全ての発端がお前の行動にある。被害者であることは、加害者でないことを意味しない」

クラウスは言葉を失った。

「処分は継承権の剥奪のみとする。王族の身分は維持するが、今後の役職は一切与えない。北方の名も出せぬような辺鄙な離宮で、おとなしく過ごすが良い」

国王がそう締めくくると、クラウスは糸が切れたように椅子に崩れ落ちた。


審問が終わり、貴族たちが三々五々広間を出ていく。

クラウスは一人、椅子に座ったままだった。広間は空になりつつあるのに、誰一人として声をかけに来ない。

ほんの数ヶ月前までは違った。取り巻きが群がり、追従の笑みを浮かべ、第二王子の機嫌を取ろうと必死だった。それが今は、誰もいない。

「殿下」

声をかけたのは、リーゼだった。

広間の出口に立ち、振り返ってクラウスを見ている。アルヴィンがその傍らにいたが、何も言わずに待っていた。

「リーゼ……」

「一つだけ申し上げます」

リーゼの声は穏やかだった。恨みも憎しみもない、澄んだ声。

「私はもう殿下を恨んではいません。あの舞踏会がなければ、私は自分を見つけられなかった。北方にも行けなかった。だから、ある意味では感謝しています」

クラウスの目が見開かれた。

「でも、これだけは覚えていてください。人の価値は、見た目の華やかさでは決まりません。殿下がそれに気づく日が来ることを、祈っています」

リーゼは小さく一礼し、背を向けた。

アルヴィンと並んで広間を出て行く。その背中は真っ直ぐで、光に満ちていた。

クラウスは一人残された広間で、拳を握りしめた。

目の奥が熱い。それが何の感情なのか、クラウス自身にもわからなかった。後悔なのか、悔しさなのか、あるいはもっと別の何かなのか。

ただ一つわかったのは、自分が手放したものの大きさだった。

それを取り戻す術は、もうどこにもなかった。