私はもう、あなたの所有物ではありません

たくわん

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第五章氷解と永遠の誓い

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王都を発つ朝、空は澄み渡っていた。

リーゼが張った結界が空に淡く光り、王都全体を柔らかく包んでいる。もう魔物の恐怖に怯える必要はない。人々は久しぶりに安心して朝を迎えていた。

王宮の門前に馬車が並び、ノルトハイム公爵の騎士団が隊列を組む。国王自らが見送りに出て、リーゼの手を取った。

「リーゼ嬢、この恩は王家として決して忘れない。何かあればいつでも力になろう」

「ありがたいお言葉です、陛下」

「それから」

国王が声を落とし、穏やかに微笑んだ。

「ノルトハイム公爵とのこと、末永くお幸せに」

リーゼの頬が赤くなった。もう宮廷中に知れ渡っているらしい。隣のアルヴィンは無表情を装っていたが、耳の先が例によって赤い。

ハインリヒが咳払いをして馬車の扉を開けた。

「さあ参りましょう。北方がお待ちですよ」

帰路は来た時よりも賑やかだった。

街道沿いの宿場町で休むたびに、人々が集まってくる。結界を蘇らせた聖女を一目見ようと、遠方から駆けつける者もいた。

「リーゼ様、ありがとうございます」
「聖女様のおかげで夜も安心して眠れます」

リーゼは一人一人に丁寧に応え、感謝を返した。だが内心では、早く北に帰りたいという気持ちが膨らんでいた。

馬車の中でエルザが微笑んだ。

「そわそわしていらっしゃいますね」

「そんなことは……少しだけ」

「北が恋しいのですね」

「はい。それに……」

リーゼは馬車の前方を見た。騎馬で先頭を行くアルヴィンの背中が見える。

「まだ、実感がなくて。あの方と、これから一緒にいられるということが」

エルザが嬉しそうに頷いた。

「実感は、日々の中で育つものですよ」

五日後、馬車はノルトハイム領に入った。

門をくぐった瞬間から、空気が違った。冷たくて澄んだ北方の風。針葉樹の匂い。雪を被った山脈の稜線。

胸の奥がじんと熱くなった。

ヴィンターフェルトの街に入ると、リーゼは目を疑った。

通りに人が溢れていた。街中の住民が総出で道の両側に並んでいる。子供たちが花を持ち、大人たちが旗を振り、屋根の上からも手を振る人がいる。

「おかえりなさい、リーゼ様！」

声が爆発した。

一人の声ではなかった。何百という声が一斉に叫んだのだ。

「おかえりなさい！」
「リーゼ様万歳！」
「北の光が帰ってきた！」

リーゼは馬車の窓を開け、目に飛び込んでくる光景に言葉を失った。

蕪をくれたおかみが泣きながら手を振っている。膝を治した女の子が母親に肩車されて「リーゼおねえちゃーん！」と叫んでいる。パン屋の主人が焼きたてのパンの籠を掲げて笑っている。

涙が止まらなかった。

「ただいま」

声は小さかったが、不思議と通りの端まで届いた気がした。

「ただいま帰りました」

歓声が一段と大きくなった。

馬車を降りたリーゼは、人々に囲まれた。手を握られ、肩を叩かれ、子供たちに抱きつかれた。

蕪のおかみが泣きながらリーゼの手を握った。

「お帰りなさい、リーゼ様。待っていたんですよ、みんなで」

「ありがとうございます。ただいま」

膝を治した女の子が駆け寄ってきて、リーゼの腰にしがみついた。

「リーゼおねえちゃん、もうどこにも行かないで」

「行かないわ。ここが私の家だもの」

その言葉は自然と口から出た。エルザが言ってくれた言葉。今は心の底からそう思える。

屋敷に入ると、使用人たちも総出で出迎えてくれた。厨房からは温かい料理の匂いが漂い、暖炉には薪がたっぷりとくべられている。

書庫のフリッツ老人が、珍しく笑顔で頭を下げた。

「お帰りなさいませ、リーゼ様。留守中に新しい文献が届いておりますよ」

全てがここにある。自分が帰る場所が、ここにある。

その輪の外で、アルヴィンが馬上から見下ろしていた。領民たちの歓喜と、その中心で泣き笑いするリーゼの姿を。

ハインリヒが馬を寄せた。

「いい光景ですな」

アルヴィンは答えなかった。だがその横顔に浮かんだものを、ハインリヒは見逃さなかった。

誇りと、愛おしさと、静かな幸福。

氷の公爵が見せた、最も温かな表情だった。

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