私はもう、あなたの所有物ではありません

たくわん

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第五章氷解と永遠の誓い

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三年後、北方。

秋の陽射しが、ノルトハイム公爵邸の庭を金色に染めていた。

かつて荒涼としていた庭は、今は花で溢れている。リーゼが少しずつ植え替え、育てた花々が季節ごとに咲き誇る。アルヴィンの母が最初に植えた氷花も、庭の一角で凛と咲いていた。

「お母様、見てください。今年もきれいに咲きましたよ」

リーゼは氷花に話しかけた。あの頃と同じように。枯れかけた花に語りかけていた少女は、今はこの屋敷の女主人として、同じことを続けている。

「リーゼ」

背後からアルヴィンの声がした。振り返ると、彼は腕に小さな包みを抱えていた。

いや、包みではない。

毛布に包まれた赤ん坊だった。

「起きたぞ。腹が減ったらしい」

黒髪の赤ん坊が、大きな目を開けてリーゼを見つめている。瞳の色は母親譲りの温かな茶色。だが顔立ちの端正さは、紛れもなくアルヴィンの血だった。

「あら、もう起きたの。よく寝る子だと思ったのに」

リーゼが赤ん坊を受け取ると、小さな手がリーゼの指を握った。たまらなく愛おしくて、胸が熱くなる。

「エリアス」

アルヴィンが息子の名を呼んだ。北方の古い言葉で「光」を意味する名前。リーゼが選び、アルヴィンが頷いた名前だった。

「この子にも、結界の力があるだろうか」

「さあ。でもこの子がどんな力を持っていても、私たちは愛しますよ」

「当然だ」

アルヴィンが短く答えた。だがその目は、妻と息子を見つめる時だけ別人のように温かい。氷の公爵という渾名は、もはや形骸化していた。

この三年で、北方は大きく変わった。

境界壁の結界は完全に修復され、魔物の脅威は過去のものになった。安全が確保されたことで交易路が開かれ、南方との物流が活発になった。ヴィンターフェルトは小さな交易都市として成長し、人口は二倍に増えた。エーデルヴァイスの村にも新しい家が建ち始めている。

リーゼは結界の維持管理に加え、領地の医療にも力を注いでいた。癒やしの力を活かして各地の集落を巡回し、病人や怪我人の治療にあたる。北方の聖女と呼ばれることには慣れたが、リーゼにとっては、目の前の人を助けられることが何よりの喜びだった。

アルヴィンは相変わらず寡黙な領主だったが、リーゼが来てから人当たりが柔らかくなったとハインリヒは言う。

「笑う回数が月に一回から週に三回に増えました。驚異的な成長率です」

「俺は月に一回も笑っていなかったぞ」

「年に一回でしたか。失礼」

「黙れ、ハインリヒ」

このやり取りも、三年間変わらない日常だった。

昼下がり、リーゼはエリアスを抱いて屋敷の前に出た。

秋の風が心地よい。紅葉した木々の葉が風に舞い、エリアスが小さな手でそれを掴もうとしている。

エルザが隣に来て、エリアスに微笑みかけた。

「エリアス坊ちゃまは、今日もお元気ですねえ」

「エルザさん、今日のお昼は何でしたっけ」

「坊ちゃまには南瓜のすり潰しを。リーゼ様とアルヴィン様には鹿肉の煮込みをご用意しています」

「ありがとうございます。いつも本当に」

「何を今更。これが私の仕事であり、喜びですよ」

エルザの笑顔は三年前と変わらない。この人がいなければ、今の自分はない。リーゼは改めてそう思った。

ハインリヒが門の方から歩いてきた。

「リーゼ様、お客様ですよ」

「お客様？」

門の前に一台の馬車が停まっていた。降りてきたのは、一人の女性。

リーゼは目を見開いた。

「姉様」

グレーテルだった。東方の街で裁縫の仕事を始めたと聞いていたが、実際に会うのはあの王都以来だ。

グレーテルは少し痩せたが、顔色は良かった。何より、目の色が違う。かつてのような冷たさはなく、穏やかな光が宿っている。

「リーゼ。お邪魔じゃなかったかしら」

「とんでもない。来てくれたんですね」

「手紙に、いつか遊びに来てと書いてあったでしょう。遅くなったけれど」

グレーテルの視線が、リーゼの腕の中のエリアスに留まった。

「まあ……この子が」

「エリアスです。姉様、抱いてみますか」

グレーテルはおずおずとエリアスを受け取った。小さな命の重みに、目が潤んだ。

「可愛い……。リーゼに似ているわ」

「アルヴィン様に似ていると皆さんおっしゃるんですけどね」

「目元はあなたよ。優しい目をしている」

姉妹は顔を見合わせ、笑った。ぎこちないけれど、温かい笑い。壊れかけた関係が、少しずつ繋ぎ直されていく。

夕暮れ、客人を見送った後、リーゼはエリアスを寝かしつけて屋敷の外に出た。

アルヴィンが門の前に立っていた。夕焼けを背にした長身のシルエット。結婚して三年経っても、この人の後ろ姿を見るたびに胸が高鳴る。

「姉は帰ったか」

「ええ。また来ると言っていました」

「そうか」

二人は並んで歩き出した。屋敷の裏手、雪解けの季節に花が咲く丘。今は紅葉の絨毯が広がっている。

丘の上に立つと、ノルトハイム領の全景が見渡せた。夕日に照らされた平原、点在する集落の灯り、そして遥か北に聳える境界壁。結界の光が壁に沿って静かに脈動している。

「美しいな」

アルヴィンが呟いた。

「はい」

リーゼはアルヴィンの腕に手を添えた。

あの舞踏会の夜から、ここまで来た。捨てられ、傷つき、それでも歩き続けて、今ここに立っている。隣にはこの人がいて、屋敷にはエリアスが眠っていて、温かい人たちが待っている。

失ったものは多かった。でも得たものはもっと多かった。

「アルヴィン様」

「何だ」

「幸せです」

短い言葉だったが、それが全てだった。

アルヴィンはリーゼの肩を引き寄せた。無言のまま。だがその腕の力強さが、全ての答えだった。

夕日が沈み、空が紫から紺に変わっていく。最初の星が灯り、やがて満天の星が北方の空を埋め尽くした。

かつて捨てられた聖女は、誰よりも愛される公爵夫人になった。

そしてこれからも、この北の大地で、愛する人と共に生きていく。

長い冬の先に、必ず春は来る。

それを教えてくれたのは、あの人の温かい手だった。

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