私に用はないのでしょう？

婚約破棄された商人の娘、異国の商人に拾われる

3

ロッシ商会とアレクセイの事業は、着実に成長を続けた。半年後には従業員を増やし、一年後には新しい倉庫を借りた。スラヴィアとの交易は安定し、他の商会も注目するようになった。

「ロッシ商会が急成長しているらしい」「あの東方の青年商人と組んでいるとか」「新しい交易路を開拓したそうだ」

街の商人たちの間で、新たな噂が流れ始めた。今度は好意的な噂だった。

ソフィアは、かつて自分を見下していた社交界の人々から、再び声をかけられるようになった。

「ソフィア様、お久しぶりですわ。実は、スラヴィアの毛皮を扱っていらっしゃると聞いて」

「あら、今さら何の御用でしょうか」

ソフィアの声は冷たかった。困難な時には見向きもしなかった人々が、成功すると擦り寄ってくる。そんな人々を、彼女は信用しなかった。

しかし、アレクセイは異なる考えを示した。

「ソフィア、彼らを完全に拒絶する必要はない。ビジネスは感情ではなく、利益で動くものだ。彼らが良い顧客になるなら、それでいい」

「でも、彼らは私たちが困っている時、助けてくれませんでした」

「そうだね。でも、恨みを持ち続けることは、俺たちの成長を妨げる。過去は過去。未来を見よう」

アレクセイの言葉は、常に前向きだった。彼には、過去に囚われることなく、常に次のステップを考える力があった。

ソフィアは、その姿勢に感銘を受けた。確かに、恨みに時間を費やすより、事業を成長させることに集中すべきだ。

ある日、ソフィアとアレクセイは港の近くのカフェで、今後の計画を話し合っていた。小さな店だが、港を見渡せる良い場所だった。

「次は南方との交易も視野に入れたい。君の分析では、香辛料の需要が高まっているそうだね」

「ええ。でも、南方ルートはフィオーレ商会が独占しています。参入は難しいかもしれません」

「確かに。でも、君となら不可能なことはないと思っている」

アレクセイがそう言って微笑むと、ソフィアの心臓が大きく跳ねた。

いつからだろう。彼を見ると、胸が苦しくなるようになった。彼の言葉を待ち望み、彼の笑顔に安らぎを感じるようになった。朝、商会に行くのが楽しみになったのは、仕事が好きだからだけではない。彼に会えるからだ。

これは、ただのビジネスパートナー以上の感情だ。

ソフィアは気づいていた。自分がアレクセイに恋をしていることに。

しかし、彼はどう思っているのだろう。もしかしたら、自分のことをただの仕事仲間としか見ていないのかもしれない。そう思うと、この感情を口にすることはできなかった。

「ソフィア? どうかした? 顔が赤いけど」

「あ、いえ、何でもありません。少し暑いだけです」

ソフィアは慌てて視線を逸らした。

その様子を見て、アレクセイは優しく微笑んだ。実は、彼も同じ感情を抱いていた。しかし、ソフィアの立場を考えると、簡単には口にできなかった。

彼女は婚約破棄という辛い経験をしたばかりだ。今、恋愛感情を向けることは、彼女に負担をかけるかもしれない。それに、自分は外国人で、この街に定住するかどうかもわからない。そんな不安定な立場で、彼女の人生に踏み込んでいいのだろうか。

だから、アレクセイは自分の感情を抑え、仕事に集中しようと努めた。

しかし、運命は二人を別の形で試すことになる。

ある日、フィオーレ商会から使者が来た。

「ソフィア様にお会いしたいとのことです」

「誰が?」

「マルコ様です」

ソフィアの表情が硬くなった。

「お断りします」

「しかし、マルコ様は何としてもとおっしゃっていまして...」

その時、アレクセイが口を挟んだ。

「会ってみたらどうだ? 何を言いたいのか、聞いてみる価値はある」

「でも...」

「大丈夫。俺も同席する」

アレクセイの言葉に、ソフィアは頷いた。

応接室で、マルコは疲れた表情で座っていた。かつての自信に満ちた態度は消え、憔悴した青年がそこにいた。高価な服を着ているが、どこか乱れている。目の下には隈ができていた。

「久しぶりだな、ソフィア」

「マルコ。用件は何ですか」

ソフィアの声は冷たかった。

「単刀直入に言う。俺たちと提携してくれないか」

「提携?」

「ああ。お前の商会は、スラヴィアとの交易で成功している。そのノウハウを、フィオーレ商会と共有してほしい。もちろん、対価は払う」

「お断りします」

ソフィアは即答した。

「待ってくれ。話を聞いてくれ」

マルコは焦った様子で続けた。

「実は、フィオーレ商会は今、厳しい状況にある。南方との交易で大きな損失を出してしまった。イザベラの父親が推薦した商人が詐欺師で、多額の投資が無駄になった。それに、イザベラ自身も...」

マルコは言葉を詰まらせた。

「イザベラは、浪費家だった。毎日のようにパーティーを開き、高価な宝石を買い漁った。俺は、それが社交に必要な投資だと思っていた。しかし、実際には何の成果も生まなかった。ただの見栄の張り合いだった」

ソフィアは黙って聞いていた。

「そして、イザベラの父親が没落した。南方で政変があり、モンテベルデ家は権力を失った。途端に、イザベラは俺を見限った。『貴方の商会はもう魅力がない』と言って、別の富豪のところへ行ってしまった」

マルコの声には、悔恨が滲んでいた。

「ソフィア、俺は間違っていた。お前を見下し、商会を陥れようとした。それは全て、俺の愚かさゆえだ。どうか、許してくれないか。そして、助けてほしい」

沈黙が流れた。

アレクセイは何も言わず、ソフィアの反応を待った。これは彼女が決めるべきことだった。

ソフィアは深呼吸をした。

「マルコ、あなたは私を『地味で魅力がない』と言いました。私の商会を潰そうとしました。そして今、困ったから助けてほしいと言う。それは虫が良すぎませんか」

「わかっている...すまない」

「私は、もうあなたを恨んではいません。むしろ感謝しています。あなたが婚約を破棄してくれたおかげで、本当に自分を認めてくれる人に出会えたのですから」

ソフィアはアレクセイを見た。彼は優しく微笑んだ。

「でも、だからといって、あなたを助ける義理はありません。ビジネスは慈善事業ではありません。対等な関係でなければ、成立しないのです」

「対等な関係...」

「あなたは、私を対等なパートナーとして見たことがありますか? 答えは否です。あなたにとって私は、常に『添え物』でした。そんな関係では、提携はうまくいきません」

マルコは何も言えなかった。ソフィアの言葉は、すべて真実だった。

「お帰りください、マルコ。これ以上、話すことはありません」

「ソフィア...」

「従業員、お客様をお送りしてください」

マルコは従業員に促され、肩を落として部屋を出て行った。

マルコが去った後、アレクセイが心配そうに尋ねた。

「大丈夫か? 少し厳しすぎたかもしれないが...」

「いいえ、これで良かったんです。もう、過去に囚われたくありません」

ソフィアは窓の外を見た。港には、新しい船が入ってくるのが見えた。

「アレクセイ、あなたに会えて本当に良かった。あなたは、私を対等なパートナーとして見てくれた。それが、どれほど嬉しかったか」

「ソフィア...」

アレクセイは何か言いかけたが、躊躇した。今、この瞬間、自分の感情を伝えるべきだろうか。しかし、まだ時期尚早かもしれない。

「実は話がある。今日の仕事が終わったら、少し時間をもらえないか」

「もちろんです。何でしょう」

「それは...その時に」

アレクセイは珍しく、口ごもった。