私に用はないのでしょう？

真の聖女は私です

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神殿の奥の部屋で、リディアは膝をついていた。冷たい石の床が膝に食い込む痛みよりも、目の前に立つ大神官の言葉の方がずっと痛かった。

「お前の力では、もはや神殿に置いておく価値がない」

大神官の声は冷たく、容赦がなかった。その隣には、リディアの姉であるセリアが立っている。金色の髪を持つ美しい姉は、慈悲深い微笑みを浮かべながらこちらを見下ろしていた。

リディアは唇を噛んだ。自分の力が姉に劣ることは分かっていた。セリアは病人の前で祈れば、たちまち立ち上がらせることができる。枯れた花に触れれば、一瞬で満開の花を咲かせる。民衆の前で光の奇跡を起こせば、人々は歓声を上げて神の御名を讃える。

一方、リディアにできるのは地味な治癒だけだった。怪我人の傷口に手を当てれば、ゆっくりと傷は塞がっていく。病人の額に手を置けば、熱は下がり、痛みは和らぐ。だが、それだけだ。光の柱も、奇跡の復活も、何も起こらない。

「姉上のような派手な奇跡は起こせませんが、私にも治癒の力があります。これまでも多くの人を癒してきました」

リディアは必死に訴えた。だが大神官は冷笑を浮かべた。

「治癒だけなら薬師で十分だ。民衆が求めているのは、目に見える奇跡なのだよ。セリア様のような、神の力を示す聖女が必要なのだ」

「でも……」

「もういい。お前は明日、神殿を出て行きなさい。これは最終決定だ」

大神官はそう言うと、リディアに背を向けた。セリアは姉として妹を気遣うような表情を作ったが、その目の奥には勝ち誇ったような光があった。

「リディア、残念だわ。でも、これも神のご意思なのよ。私一人で、神殿を守っていくから安心して」

その言葉に、リディアは何も答えられなかった。


翌朝、リディアは小さな荷物をまとめて神殿を後にした。見送る者は誰もいなかった。十年間暮らした場所を離れることへの悲しみよりも、自分の存在を否定された怒りと屈辱の方が大きかった。

王都の門をくぐり、リディアは南へ向かう街道を歩き始めた。行く当てがあるわけではない。ただ、この場所から離れたかった。セリアの影から逃れたかった。

三日間歩き続けた頃、リディアは小さな村に辿り着いた。村の入り口には古びた看板が立っており、「ミルフォード村」と書かれていた。村は静かで、人の気配も少ない。畑は荒れ、家々も古く傷んでいるように見えた。

村の中心部に小さな広場があり、そこに井戸があった。喉の渇きに耐えかねて井戸に近づいたとき、リディアは倒れている老人を見つけた。

「おじいさん、大丈夫ですか」

駆け寄って声をかけると、老人は苦しそうに呻いた。額には脂汗が浮かび、顔色は土気色だった。村人たちが数人集まってきたが、誰も手を出せずにいるようだった。

「この人は……」

「村長です。三日前から熱が下がらなくて。もう駄目かもしれません」

若い女性が涙声で答えた。リディアは迷わず老人の額に手を当てた。目を閉じて集中すると、体の奥から温かな力が湧き上がってくる。その力を手のひらから老人へと流し込んでいく。

神殿では価値がないと言われた力。でも、この力は確かに人を救うことができる。

数分後、老人の呼吸が楽になり、顔色が戻り始めた。村人たちが驚きの声を上げた。

「嘘……熱が下がってる」
「村長の顔色が良くなってきた」
「あなた、もしかして治癒師の方ですか」

リディアは静かに頷いた。すると村人たちは次々と家族を連れてきた。高熱で苦しむ子供、腰を痛めて動けない老婆、農作業で怪我をした男性。リディアは一人一人に手を当て、丁寧に治癒を施していった。

日が暮れる頃には、村中の病人や怪我人を診終えていた。疲れ果てたリディアに、村長が深々と頭を下げた。

「命の恩人です。どうか、しばらくこの村に滞在してくださいませんか。空き家を用意します。食事も用意します」

リディアは少し考えてから頷いた。行く当てもない。ここで少し休んでから、次のことを考えよう。


ミルフォード村での生活が始まって一週間が経った頃、村に見慣れない馬車が到着した。黒い馬車は立派な造りで、扉には紋章が刻まれていた。村人たちは緊張した面持ちで馬車を見守っていた。

馬車から降りてきたのは、黒い髪に鋭い青い瞳を持つ男性だった。年は二十代半ばほどだろうか。整った顔立ちだが、どこか近寄り難い雰囲気を纏っていた。

「この村の代表者は誰だ」

男性の声は低く、威厳があった。村長が慌てて前に出る。

「わ、私です。辺境伯アランス様。本日はどのようなご用件で」

辺境伯。リディアはその言葉に少し驚いた。この辺境の地を治める貴族が、なぜこんな小さな村に。

「視察だ。この地域の村々を見て回っている。ところで、この村に治癒師がいると聞いたが本当か」

村長はリディアの方を見た。リディアは仕方なく前に出て、軽く頭を下げた。

「はい。私がそうです」

アランスの青い瞳がリディアを捉えた。その視線は鋭く、まるで全てを見透かすようだった。

「お前が治癒師か。どこで学んだ」

「……王都の神殿で」

「神殿か。なぜこんな辺境に」

リディアは答えに詰まった。追放されたなどとは言いたくなかった。

「事情があって、旅をしています」

アランスはしばらくリディアを見つめていたが、やがて村長に向き直った。

「この村の病人は誰だ」

「え、えっと……実は、この方が来てから村には病人がほとんどいなくなりまして」

「ほとんど?」

「はい。皆、元気になったんです。長年苦しんでいた腰痛も、子供たちの熱病も」

アランスの目がわずかに見開かれた。そして再びリディアを見た。

「本当か」

「はい。できる限りのことはさせていただきました」

沈黙が流れた。アランスは何かを考えているようだった。やがて彼は口を開いた。

「お前の名は」

「リディアです」

「リディア。私の屋敷に来い」

「え……?」

突然の言葉に、リディアは戸惑った。村人たちもざわめいた。

「私の領地には病人が多い。医者も足りない。お前のような治癒の力を持つ者が必要だ。専属の治癒師として雇いたい。報酬は月に金貨十枚。住居と食事も提供する」

金貨十枚。それは神殿にいた頃の何倍もの金額だった。だが、リディアは即座に頷くことができなかった。

「私は……そんな大層な力は持っていません。ただの治癒しかできないんです」

「ただの治癒で十分だ。派手な奇跡など必要ない。確実に人を癒せる力があればいい」

アランスの言葉は淡々としていたが、どこか真剣だった。リディアは自分が神殿で言われた言葉を思い出した。「治癒だけなら薬師で十分」。でも、この人は違う。この人は自分の力を必要だと言ってくれている。

「……考える時間をいただけますか」

「明日の昼まで待つ。それまでに答えを聞かせろ」

アランスはそう言うと、馬車に戻っていった。


その夜、リディアは村長の家で夕食をご馳走になった。村長の妻は心配そうな顔でリディアを見ていた。

「リディアさん、辺境伯様のところへ行かれるのですか」

「まだ決めていません」

「アランス様は厳しい方だと聞きます。でも、公正な方でもあるそうです。悪いようにはなさらないと思いますが……」

村長が口を挟んだ。

「リディアさんには、ここに残っていただきたい気持ちもあります。でも、あなたほどの力を持つ方が、こんな小さな村に留まるのは勿体ない。多くの人を救える場所があるなら、そこへ行くべきかもしれません」

リディアは窓の外を見た。星が綺麗に見える夜だった。

神殿では不要だと言われた。自分の力には価値がないと言われた。でも、この村では感謝された。辺境伯は自分を必要だと言った。

もしかしたら、自分の力を本当に必要としてくれる場所があるのかもしれない。セリアのような派手な奇跡は起こせない。でも、確実に人を救うことはできる。それでいいのかもしれない。

翌朝、リディアはアランスの馬車の前に立っていた。

「お待たせしました。お話を受けさせていただきます」

アランスは無表情のまま頷いた。

「そうか。では荷物をまとめろ。すぐに出発する」

「はい」

村人たちが見送りに集まってきた。村長は涙ぐみながら手を握ってきた。

「本当にありがとうございました。また、いつでも戻ってきてください」

「はい。お世話になりました」

リディアは馬車に乗り込んだ。馬車が動き出すと、窓から見える村の景色がどんどん小さくなっていく。

隣に座るアランスは、書類に目を通していた。リディアは思い切って声をかけた。

「あの、辺境伯様」

「アランスでいい」

「では、アランス様。どうして私を雇おうと思われたのですか」

アランスは書類から目を上げ、リディアを見た。

「お前が村の病人を全て治したと聞いた。それだけの力があるなら、私の領地で役に立つ。理由はそれだけだ」

「そうですか……」

「何か不満でもあるのか」

「いえ、そうではありません。ただ、私の力は地味で、派手な奇跡は起こせません。それでも本当に必要としてくださるのか、まだ信じられなくて」

アランスは少し考えるような表情を浮かべた。

「派手な奇跡など、見世物に過ぎん。本当に価値があるのは、確実に結果を出せる力だ。お前の力が本物なら、それで十分だ」

その言葉に、リディアの胸が温かくなった。初めて、自分の力を正当に評価してくれる人に出会えた気がした。

「ありがとうございます。精一杯、務めさせていただきます」

「期待している」

アランスはそう言うと、再び書類に目を戻した。リディアは窓の外を見た。新しい人生が、これから始まる。神殿での日々は終わった。もう、セリアの影に怯える必要はない。

馬車は辺境の地へと進んでいった。