婚約破棄されたので田舎で猫と暮らします

5

シマの風邪が治った日、空に暗雲が立ち込めた。

午後から降り始めた雨は、夕方には本格的な嵐に変わった。稲妻が空を切り裂き、雷鳴が大地を揺らす。窓を叩く雨音は、まるで無数の拳が家に侵入しようとしているかのようだった。

セレスティアは暖炉に火を入れ、リビングで縮こまっていた。

こんな嵐は初めてだった。王都にも雨は降るが、これほど激しいものは記憶にない。屋敷は軋み、風が隙間から入り込んでくる。

庭の猫たちは、嵐が来る前に姿を消していた。おそらくどこかに避難しているのだろう。野良猫として生きてきた彼らは、天候の変化に敏感だ。

ただ一匹、ミケだけが心配だった。

あの人間嫌いの三毛猫は、他の猫たちと一緒にいるだろうか。それとも、どこかで一人ぼっちで震えているのだろうか。

窓の外を見つめても、雨で何も見えない。

祈るような気持ちで、セレスティアは暖炉の前に座っていた。


激しいノックの音がしたのは、夜の十時を過ぎた頃だった。

こんな嵐の中、誰が。

不安を感じながら玄関を開けると、そこにはずぶ濡れのノアが立っていた。

黒い髪が顔に張り付き、服は完全に水を吸って重そうに垂れ下がっている。その腕には、段ボール箱が抱えられていた。

「ノアさん!?　こんな嵐の中、何を……」

「入れてくれ」

ノアの声は、いつもより切迫していた。

セレスティアは慌てて道を開け、ノアを中に入れた。

リビングに入ると、ノアは段ボール箱をそっとテーブルの上に置いた。中を覗いたセレスティアは、息を飲んだ。

子猫だ。

生まれて間もない、小さな子猫が三匹。古いタオルの上で、弱々しく身を寄せ合っている。目はまだ開いていない。

「川辺で見つけた」

ノアが低い声で言った。

「誰かが捨てたんだ。箱ごと、川に流れかけていた」

セレスティアは胸が締め付けられた。

生まれたばかりの子猫を、こんな嵐の夜に川に捨てる人間がいる。その残酷さが信じられなかった。

「助かるんですか」

「分からない」

ノアは正直に答えた。

「体温が下がっている。このままでは危ない。温めて、ミルクを与えなければ」

「私に、何かできることは」

「うちにはもう場所がない。十三匹でいっぱいだ」

ノアがセレスティアを見た。

いつもの無愛想な目ではない。必死さと、そしてかすかな懇願が見える。

「手伝ってくれ」


セレスティアは迷わず頷いた。

「分かりました。何をすればいいですか」

「まず、温める。暖炉の近くに箱を置け。それと、湯たんぽか、温めた布がいる」

「すぐに用意します」

セレスティアは飛ぶように動いた。

台所で湯を沸かし、布を温める。祖母の寝室から見つけた古い湯たんぽに湯を入れ、タオルで包む。段ボール箱を暖炉の近くに移し、中に湯たんぽを入れた。

その間、ノアは子猫たちを一匹ずつ診察していた。

「三匹とも衰弱しているが、致命的ではない。温めれば持ち直す可能性がある」

「ミルクは、どうすれば」

「猫用のミルクがいるが……」

ノアが自分の鞄を探った。中から、小さな哺乳瓶と粉ミルクの缶を取り出す。

「持ってきた。湯で溶いて、人肌より少し温かいくらいにしてくれ」

「分かりました」


ミルクを作る手が震えていた。

この小さな命が、自分の手にかかっている。

粉ミルクを湯に溶かし、温度を確かめる。熱すぎず、冷たすぎず。哺乳瓶に入れ、ノアに渡した。

ノアは一匹目の子猫を抱き上げた。

手のひらにすっぽり収まるほど小さな体。目を閉じたまま、か細い声で鳴いている。

ノアが哺乳瓶の先を子猫の口元に近づけると、子猫は本能的に吸い付いた。

「飲んでる……」

セレスティアは安堵の声を漏らした。

「一匹ずつ、順番に飲ませる」

ノアが言った。

「一度に大量に飲ませると、吐いてしまう。少しずつ、時間をかけて」


二人で交代しながら、三匹の子猫にミルクを与えた。

最初の子猫は比較的元気で、すぐにミルクを飲み干した。二匹目は少し弱っていたが、根気よく続けると飲み始めた。

問題は三匹目だった。

一番小さな子猫は、哺乳瓶を近づけても反応しない。目を閉じたまま、ぐったりとしている。

「この子、飲んでくれません」

セレスティアの声が震えた。

ノアが子猫を受け取り、口元を確認した。

「弱りすぎて、吸う力がない」

「どうすれば……」

「スポイトがいる」

ノアは鞄を探ったが、首を横に振った。

「持ってきていない。くそ」

「待ってください」

セレスティアは立ち上がり、祖母の書斎に走った。

確か、インク瓶の横にスポイトがあった。祖母が薬を測るのに使っていたもの。

探し回り、ようやく見つけて戻ると、ノアがわずかに目を見開いた。

「……あったのか」

「祖母のものです」

ノアはスポイトを消毒し、ミルクを吸い上げた。子猫の口元にスポイトの先を当て、少しずつミルクを垂らす。

子猫の小さな舌が動いた。

「飲んでる」

セレスティアは祈るように見守った。

ノアは根気よく、一滴ずつミルクを与え続けた。その手つきは驚くほど優しく、繊細だった。


深夜を過ぎ、子猫たちは安定してきた。

三匹とも暖かい箱の中で、身を寄せ合って眠っている。弱っていた三匹目も、少しずつ体温が戻ってきたようだった。

「峠は越えた」

ノアがようやく言った。

「朝まで温め続ければ、おそらく大丈夫だ」

セレスティアは脱力して、椅子に沈み込んだ。

「よかった……本当によかった……」

ふと、ノアを見ると、彼はまだ濡れた服のままだった。

「ノアさん、着替えは……」

「いい。乾く」

「駄目です、風邪をひきます」

セレスティアは立ち上がり、祖母の部屋から乾いたタオルと、祖父が昔着ていたという大きなシャツを持ってきた。

「これを使ってください」

ノアは一瞬躊躇したが、やがて受け取った。

「……すまない」

彼が隣の部屋で着替えている間、セレスティアは台所でお茶を淹れた。

戻ってきたノアは、少し滑稽な姿だった。彼には大きすぎるシャツが、だぶだぶに余っている。

でも、その姿を笑う気にはなれなかった。

嵐の中を走り回り、捨てられた子猫を救い、濡れ鼠になりながらここまで来てくれた人。

「お茶、どうぞ」

「ああ」

二人で暖炉の前に座り、温かいお茶を飲んだ。

窓の外では、まだ雨が降り続いている。しかし、嵐のピークは過ぎたようだった。雷鳴も遠ざかり、雨音も少し穏やかになっている。

しばらく無言が続いた。

でも、気まずい沈黙ではなかった。同じ目的のために力を合わせた後の、心地よい疲労感。


「……ありがとう」

ノアがぽつりと言った。

セレスティアは驚いて顔を上げた。

「え？」

「助かった。一人では無理だった」

その言葉は、ノアにとって精一杯の感謝なのだろう。

セレスティアは微笑んだ。

「私こそ、ありがとうございます。こんな嵐の夜に、子猫たちを助けに行くなんて」

「放っておけなかった」

ノアは箱の中の子猫たちを見つめた。

「こいつらには、何の罪もない。人間の都合で捨てられて、死にかけて……」

その声には、静かな怒りと、深い悲しみが込められていた。

「人間は残酷だ」

「でも」

セレスティアは言った。

「ノアさんも人間です。こうして子猫たちを助けてくれる人間もいます」

ノアはセレスティアを見た。

「……お前も、な」

「私？」

「お前も、断らなかった。こんな面倒なことを」

セレスティアは首を横に振った。

「面倒なんかじゃありません。この子たちを放っておけないのは、私も同じです」

ノアは何か言いかけて、口を閉じた。

代わりに、小さく息を吐いた。


夜が更け、二人は交代で子猫たちを見守った。

二時間おきにミルクを与え、体温を確認し、様子を観察する。地道な作業だが、命を守るためには欠かせない。

ノアが仮眠を取っている間、セレスティアは一人で子猫たちを見守った。

三匹の小さな命が、規則正しく呼吸している。

こんなに小さな体なのに、こんなに必死に生きようとしている。

涙が滲んだ。

王都にいた頃、命について真剣に考えたことがあっただろうか。

着飾ることや、社交辞令や、見栄えのいい婚約者。そんなことばかり気にして、本当に大切なことから目を背けていた。

でも今は違う。

この小さな命を守ることが、今の自分にとって一番大切なことだ。


明け方、雨が止んだ。

窓から差し込む薄明かりの中、子猫たちは元気そうに身じろぎしていた。

「良くなってる」

起きてきたノアが、子猫たちを診察して言った。

「体温も安定した。もう大丈夫だ」

セレスティアは安堵のあまり、思わず涙ぐんだ。

「よかった……本当によかった……」

ノアはセレスティアを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「泣き虫だな」

「だって……」

「悪い意味じゃない」

ノアは窓の外を見た。雨上がりの空に、朝日が差し込み始めている。

「こいつら、しばらくここで預かってもらえるか」

「もちろんです」

「二時間おきにミルクをやって、様子を見てくれ。何かあったら、すぐに呼べ」

「分かりました」

ノアは立ち上がり、借りていたシャツを脱いだ。自分の服はまだ完全には乾いていなかったが、それでも羽織った。

「乾いてから帰ればいいのに」

「患者が待ってる。村の誰かが体調を崩してるかもしれない」

嵐の後は、体調を崩す人が増える。医師として、のんびりしている暇はないのだろう。

玄関で見送る時、セレスティアは言った。

「ノアさん」

「何だ」

「本当に、ありがとうございました」

ノアは振り返らなかった。

「……お前こそ」

それだけ言って、彼は朝日の中を歩いていった。

セレスティアは、その背中が見えなくなるまで見送った。


リビングに戻り、子猫たちの箱を覗き込んだ。

三匹は身を寄せ合い、安らかに眠っている。

「おはよう」

セレスティアは小さく声をかけた。

「これからよろしくね」

子猫たちが目を覚まし、自分の足で歩き回れるようになる日が来るのだろう。その時、この子たちはどんな性格になるのだろう。

楽しみだった。

そして、ふと気づいた。

ノアと一緒に過ごした一晩が、不思議と心地よかったことに。

あの無愛想な医師と、言葉少なに同じ目標に向かって働いた時間。

それは、社交界のどんな華やかな夜会よりも、充実していた。

窓の外で、鳥が鳴いた。

新しい一日が始まる。

セレスティアは微笑んで、子猫たちのためのミルクを作り始めた。