妹なんだから助けて? お断りします

3

秋の冷たい風が頬を撫でた。エリーゼは粗末なマントを身に纏い、街へと向かう道を歩いていた。

「市場で最高級の絹糸を買ってきなさい。ロザリンドのドレスの刺繍に使うから。それから、香水も。一番高いやつよ」

継母に渡された買い物リストには、贅沢品がずらりと並んでいた。重い荷物を持って帰ることになるだろう。だが、エリーゼにとっては、屋敷を出られる貴重な機会だった。

街は活気に満ちていた。商人たちの呼び声、買い物客の笑い声、子供たちの遊ぶ声。エリーゼは久しぶりの外の空気を深く吸い込んだ。

粗末な服装をしているが、エリーゼの立ち居振る舞いには、どこか気品が滲み出ていた。背筋を伸ばし、顎を少し上げて歩く姿は、使用人のそれではなかった。

「お嬢さん、新鮮な林檎はいかが?」

「いえ、結構です」

丁寧に断る言葉遣いに、商人は少し驚いた様子だった。

市場で買い物を済ませ、重い荷物を抱えて帰路につこうとした時、突然悲鳴が上がった。

「危ない!」

振り向くと、制御を失った馬車が猛スピードで突っ込んでくる。その先には、道路で遊んでいた小さな男の子がいた。

周囲の人々は動けずにいる。

エリーゼは荷物を投げ出し、走った。

男の子を抱き上げ、道路の脇に飛び込む。馬車は轟音を立てて、すぐ横を通り過ぎていった。

「大丈夫?」

男の子を確認すると、幸い怪我はないようだった。だが、エリーゼ自身は石畳に激しく打ちつけられ、腕と膝を擦りむいていた。

「ありがとうございます! ありがとうございます!」

男の子の母親らしき女性が駆け寄ってきた。涙を流しながら、息子を抱きしめる。

「息子を助けてくださって……何とお礼を言えば」

「いえ、無事でよかったです」

エリーゼは微笑んだ。痛みはあったが、子供が助かったのなら、それで十分だった。

「怪我をしていらっしゃる。手当てを」

「大丈夫です。これくらい」

立ち上がろうとしたが、膝の痛みで思わずよろめいた。

「お待ちください」

落ち着いた男性の声が聞こえた。

振り向くと、そこには見知らぬ男性が立っていた。

質素だが上質な服を着た、背の高い青年だった。金色の髪と深い青の瞳。整った顔立ちには、知性と優しさが宿っている。

「怪我をされている。手当てをさせてください」

「いえ、本当に大丈夫ですので……」

「いや、そうはいかない。あなたは勇敢にも子供を救った。その怪我を放っておくわけにはいかない」

男性はそう言うと、近くの店に声をかけた。

「すみません、少し場所を借りられますか」

店主は男性の雰囲気に圧倒されたのか、すぐに奥の部屋を案内した。

エリーゼは椅子に座らされ、男性が自ら手当てをしてくれた。

「痛みますか?」

「少し……でも、大丈夫です」

丁寧に傷を洗い、薬を塗る。その手つきは慣れたもので、優しかった。

「あなたの行動は、本当に勇敢でした」

「いえ、当然のことをしただけです」

「当然のこと、か」

男性は微笑んだ。

「多くの人が立ち尽くしていた中で、あなただけが動いた。それは簡単なことではない」

「……ありがとうございます」

手当てが終わり、エリーゼは立ち上がった。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「エリーゼです」

「エリーゼ。美しい名前ですね」

男性は柔らかく微笑んだ。

「私はアレックスと申します。商人をしております」

「アレックス様、お世話になりました」

「いえ、当然のことをしただけですよ」

エリーゼの言葉を繰り返し、アレックスは笑った。

「ところで、その荷物はどうされました?」

「あ……」

エリーゼは慌てて外に出た。投げ出した荷物が、道路に散らばっている。幸い、絹糸も香水の瓶も無事なようだった。

「お手伝いしましょう」

アレックスも一緒に荷物を拾い集めてくれた。

「随分と重い荷物ですね。お一人で持って帰られるのですか」

「はい」

「それは大変だ。よろしければ、お送りしましょうか」

「いえ、そこまでしていただくわけには」

「遠慮なさらず。怪我もされているのですから」

アレックスは荷物の半分を持ち、エリーゼと並んで歩き始めた。

「あなたは、この街の方ですか」

「はい。生まれてからずっと」

「私は隣国から来ました。この街の市場を視察に」

「商人の方なのですね」

「ええ。様々な国を回って、商売をしています」

二人は歩きながら、様々なことを話した。

アレックスは知識が豊富で、話していて飽きなかった。文学や歴史、音楽のことまで、幅広い教養を持っている。

「エリーゼは、本を読まれますか」

「はい、読むのが好きです。最近は……」

エリーゼは少し躊躇したが、続けた。

「最近は古典詩を読んでいます。母が好きだったので」

「素晴らしい。古典詩は人間の本質を映す鏡ですからね。どの詩人がお好きですか」

「ヴェルギリウスの作品が好きです」

「おお、『アエネイス』ですか」

アレックスの目が輝いた。

「運命に翻弄されながらも、使命を全うしようとするアエネイアスの姿には、心を打たれますね」

「はい。特に、故郷を失いながらも前を向いて進む姿に、勇気をもらいます」

エリーゼの言葉に、アレックスは優しい眼差しを向けた。

「あなたもまた、何か困難に直面しているのですか」

「……少し」

エリーゼは曖昧に答えた。

「でも、いつか必ず乗り越えられると信じています」

「その強さが、先ほどの勇敢な行動に繋がったのでしょうね」

屋敷が見えてきて、エリーゼは足を止めた。

「ここまでで結構です。ありがとうございました」

「ここがあなたの……」

アレックスは立派な屋敷を見上げた。貴族の邸宅だ。

「使用人の方なのですね」

エリーゼは答えなかった。否定もできないし、肯定もしたくなかった。

「では、これで」

「待ってください、エリーゼ」

アレックスが呼び止めた。

「また、お会いできますか」

エリーゼは驚いて振り向いた。

「え?」

「あなたと話していると、とても心が落ち着くのです。もっと、いろいろなことを語り合いたい」

「でも、私は……」

「明日、同じ時間にあの市場の東の広場にいます。もしよろしければ、いらしてください」

アレックスは微笑んで、立ち去った。

エリーゼは呆然と、その後ろ姿を見送った。

胸が高鳴っている。こんな感覚は初めてだった。

「お帰りが遅いじゃないの!」

屋敷に入ると、すぐに継母の叱責が飛んできた。

「申し訳ございません。市場が混んでおりまして」

「言い訳はいいから、さっさと荷物を渡しなさい」

荷物を渡すと、継母は中身を確認した。

「傷だらけじゃない! これ、どうしたの!」

「道で転んでしまいまして……」

「使えない子ね。本当に」

エリーゼは黙って頭を下げた。

だが、心の中では、アレックスとの出会いを思い返していた。

あの優しい眼差し。知的な会話。そして、「また会いたい」という言葉。

屋根裏部屋に戻ると、エリーゼは窓辺に座った。

「明日、行ってもいいのだろうか」

小さく呟く。

理性では、危険かもしれないと告げている。だが、心は強く、もう一度会いたいと叫んでいた。

母のペンダントを握りしめる。

「お母様なら、何と言うだろう」

きっと、母は微笑んで言うだろう。

「あなたの心に従いなさい」と。

エリーゼは決めた。

明日、もう一度あの広場に行こう。

初めて、自分の意志で選んだ道。

それがどこに続いているのか、まだ分からない。

だが、胸の高鳴りが、これが正しい選択だと教えていた。

窓の外の星が、祝福するように瞬いていた。