妹なんだから助けて? お断りします

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翌日、エリーゼは胸の高鳴りを抑えながら、市場へと向かった。

「エリーゼ、今日は薬局に行って咳止めの薬を買ってきなさい。それから八番街の仕立て屋で、ロザリンドのドレスを受け取ってくること」

継母の命令は、いつも通り多岐にわたった。だが、今日は不思議と苦にならなかった。市場に行く口実ができたのだから。

東の広場に着くと、アレックスはすでにそこにいた。

「来てくれたのですね」

彼の顔が、パッと明るくなった。

「はい」

「嬉しいです。実は、来てくれないかもしれないと思っていました」

「私も、来るべきか迷いました」

正直に答えると、アレックスは優しく微笑んだ。

「でも、来てくれた。それが全てです」

二人は広場の端にある小さなカフェに入った。人目につきにくい、静かな場所だった。

「コーヒーを」

アレックスが注文し、エリーゼにも勧めた。

「いえ、私は……」

「遠慮なさらず。私のおごりです」

温かいコーヒーが運ばれてくると、その香りがエリーゼの心を落ち着かせた。

「昨日、あなたが古典詩を読まれると聞いて、実は驚きました」

アレックスが口を開いた。

「この時代、女性で古典文学を読む方は少ないですから」

「母が、熱心に教えてくれたのです」

エリーゼは少し寂しげに微笑んだ。

「素晴らしい教育を受けられたのですね」

「はい。母は私に、知識こそが何よりも大切な財産だと教えてくれました」

「賢明なお母様ですね。その教えは正しい」

アレックスは真剣な眼差しで続けた。

「富や地位は失われることがあっても、知識と教養は誰にも奪えない。それは心の中に永遠に残る宝物です」

その言葉が、深くエリーゼの胸に響いた。

継母は母の残した財産を奪い、エリーゼの地位も尊厳も奪った。だが、母が与えてくれた教育だけは、誰にも奪えなかった。

「あなたは、とても深い考えをお持ちですね」

「商人として各国を回る中で、多くのことを学びました」

アレックスはコーヒーを一口飲んだ。

「富や権力を持ちながら空虚な人々を見てきました。一方で、貧しくとも豊かな精神を持つ人々にも出会いました」

「それで、あなたは何を学ばれましたか」

「人の価値は、その人が何を持っているかではなく、その人が何であるかで決まる、ということです」

エリーゼの目に涙が浮かんだ。その言葉が、どれほど自分を救ってくれたか。

「どうかされましたか」

「いえ、その言葉が、とても心に響いて」

「エリーゼ」

アレックスは優しい声で呼びかけた。

「あなたは何か、辛い状況にいらっしゃるのではないですか」

エリーゼは躊躇した。この人に、自分の惨めな境遇を話してもいいのだろうか。

「話したくなければ、無理にとは言いません」

「……ありがとうございます」

エリーゼは小さく頷いた。まだ、全てを話す勇気はなかった。

「では、他の話をしましょう。最近読んだ本のことでも」

アレックスは話題を変え、軽やかに文学の話を始めた。

それから、二人は週に二、三度、市場で会うようになった。

エリーゼは継母の使いを口実に外出し、アレックスと会った。いつも市場の片隅の静かな場所で、本や詩について語り合った。

「『神曲』は読まれましたか」

「はい。地獄篇が特に印象的でした」

「ああ、あの深い闇の描写は圧巻ですね。でも、私は煉獄篇が好きです」

「煉獄篇ですか」

「はい。罪を償い、浄化されていく魂たち。そこには希望があります」

アレックスの言葉に、エリーゼは深く頷いた。

「希望……それは大切ですね」

「あなたも希望を持っていますか、エリーゼ」

「はい。いつか、今の状況から抜け出せると信じています」

「必ず抜け出せます」

アレックスは確信を込めて言った。

「あなたほどの知性と強さを持つ方なら、必ず道は開けます」

ある日、エリーゼは勇気を出して、自分の境遇について少しだけ話した。

「実は、私は使用人ではありません」

「やはり」

アレックスは驚いた様子を見せなかった。

「あなたの立ち居振る舞い、言葉遣い、教養の深さ。どれも貴族の令嬢のものです」

「よく分かりましたね」

「人を見る目には、少し自信があります」

アレックスは微笑んだ。

「それで、なぜあのような粗末な服を着て、重い荷物を運んでいたのですか」

「家庭の事情で……継母に、使用人同然の扱いを受けているのです」

「それは……」

アレックスの表情が曇った。

「詳しくは話せません。でも、いつかきっと、ここから抜け出してみせます」

「あなたなら、必ずできます」

アレックスは優しく言った。

「そして、もし私にできることがあれば、何でも言ってください」

「お気持ちだけで十分です。こうして話を聞いてくださるだけで、どれほど救われているか」

二人の間に、深い信頼関係が芽生えていった。

エリーゼにとって、アレックスとの時間は、灰色の日常の中で唯一輝く時間だった。

彼と話していると、自分が本来の自分でいられる気がした。貴族の令嬢として、知的で、品位のある女性として。

ある雨の日、二人は小さな古書店の軒下で雨宿りをしていた。

「この雨、すぐには止みそうにありませんね」

「ええ」

エリーゼは雨粒を見つめた。

「雨は嫌いですか」

「いいえ、むしろ好きです」

「意外ですね」

「雨は全てを洗い流してくれます。汚れも、悲しみも」

「詩人のようなことを言いますね」

アレックスは柔らかく笑った。

「エリーゼ、あなたといると、本当の自分でいられる気がします」

「私も同じです」

エリーゼは振り向いた。

「アレックス様と話している時だけは、辛いことを全て忘れられます」

「それは私にとって、最高の褒め言葉です」

雨が小降りになってきた。

「そろそろ、戻らないと」

「はい」

別れ際、アレックスが言った。

「エリーゼ、いつか必ず、あなたを幸せにしてみせます」

「え?」

「今は、その方法がまだ分かりません。でも、必ず」

アレックスの真剣な眼差しに、エリーゼの心臓が高鳴った。

「アレックス様……」

「待っていてください。そう遠くない未来に」

そう言って、アレックスは雨の中を去っていった。

エリーゼは呆然と立ち尽くしていた。

今の言葉は、どういう意味だったのだろう。

屋敷に戻ると、セバスチャンが心配そうに出迎えた。

「お嬢様、最近よく外出されていますね」

「ええ。買い物の用事が多くて」

「本当に買い物だけでしょうか」

セバスチャンは優しく微笑んだ。

「お嬢様の表情が、以前より明るくなられた気がします」

エリーゼは頬を染めた。

「……少し、友人ができたのです」

「それは素晴らしい。お嬢様にも、心を許せる方が必要です」

「でも、秘密にしていてください」

「もちろんです。私は墓場まで持っていきます」

セバスチャンは真剣な顔で頷いた。

その夜、エリーゼは母のペンダントを握りしめた。

「お母様、私、恋をしたのかもしれません」

小さく呟く。

「アレックス様は、私を一人の人間として見てくれます。使用人としてでも、哀れな令嬢としてでもなく、エリーゼという一人の女性として」

窓の外の星が、優しく瞬いていた。

「これが恋なのだとしたら、なんて甘く、切ないのでしょう」

エリーゼの心に、初めて恋という名の花が咲いた。

それは、灰色の日常の中で、唯一の色彩だった。

どんなに辛い日々も、アレックスに会えると思えば耐えられる。

彼の優しい言葉が、疲れた心を癒してくれる。

この想いが、いつかどこへ導くのか。

まだ分からない。

だが、今は、この幸せな時間を大切にしたい。

そう思いながら、エリーゼは眠りについた。

夢の中で、アレックスが微笑んでいた。