妹なんだから助けて? お断りします

5

その日は、いつもより早く市場に着いた。

エリーゼは東の広場で、アレックスを待っていた。約束の時間を過ぎても、彼は現れない。

さらに一時間待っても、来なかった。

「どうしたのだろう」

不安が込み上げてくる。こんなことは初めてだった。

結局、その日アレックスは現れなかった。

翌日も、その翌日も。

一週間が過ぎた。

エリーゼは毎日市場に通ったが、アレックスの姿はなかった。

「何かあったのだろうか」

心配と寂しさで、胸が押し潰されそうだった。

あの優しい笑顔も、知的な会話も、もう二度と味わえないのだろうか。

屋敷での日々が、また灰色に戻っていった。

「エリーゼ、何をぼんやりしているの! さっさと掃除をしなさい!」

継母の叱責も、義姉たちの意地悪も、以前より辛く感じた。

アレックスとの時間があったからこそ、耐えられていたのだと気づく。

その日の夜、セバスチャンが屋根裏部屋を訪ねてきた。

「お嬢様、少しよろしいでしょうか」

「はい、セバスチャン」

「実は、お伝えすべきかどうか迷ったのですが……」

セバスチャンは深刻な表情をしていた。

「隣国ヴェルディア王国との国境で、小さな武力衝突があったようです」

「え?」

「すぐに鎮圧されたようですが、王族の方々は皆、緊急で宮殿に召還されたとか」

「王族……」

エリーゼの胸に、嫌な予感が走った。

「お嬢様がお会いしていた方は、商人だとおっしゃっていましたね」

「はい」

「本当に、そうでしょうか」

セバスチャンの言葉に、エリーゼは息を呑んだ。

「まさか……」

「私も確証はありません。ですが、あの方の立ち居振る舞い、教養の深さ、そして何より、お嬢様に向けられたあの真摯な眼差し」

セバスチャンは静かに続けた。

「ただの商人とは思えませんでした」

「では、アレックス様は……」

「もしかすると、ヴェルディア王国の方かもしれません」

エリーゼは椅子に座り込んだ。

全てが繋がった。幅広い教養、品のある立ち居振る舞い、各国を「視察」していると言っていたこと。

「もし本当に王族の方だとしたら……」

エリーゼの声が震えた。

「私のような者が、恋をするなど……」

「お嬢様」

セバスチャンは優しく言った。

「あの方は、お嬢様を一人の女性として愛されていました。身分など、関係なかったはずです」

「でも……」

涙が溢れた。

どうりで、彼は自分に優しかったのだ。王族として、多くの人を見てきた彼にとって、エリーゼの苦境など、哀れに映ったのかもしれない。

「私は、勘違いしていたのです」

「お嬢様、そうではないと思います」

「では、なぜ何も言わずに去ったのですか」

「緊急の召還だったのでしょう。お嬢様に別れを告げる時間もなかったのだと」

だが、エリーゼの心は冷えていった。

身分違いの恋。それは最初から、叶うはずのないものだった。

数日後、街は大きな話題で持ちきりだった。

「聞いた? ヴェルディア王国の第一王子殿下が、この街に来ていたらしいわよ」

「変装して市場を視察されていたんですって」

「まあ、なんて素敵な王子様なのかしら」

市場で買い物をしていたエリーゼは、その会話を耳にして立ち止まった。

「アレクシス王子様って言うのよ。金髪で、とてもハンサムなんですって」

「アレクシス……」

エリーゼの口から、小さく名前が漏れた。

アレックス。それは、アレクシスの愛称だったのだ。

「やはり……」

全てが確信に変わった。

自分が恋をした相手は、隣国の王子だった。

「なんて、愚かだったのだろう」

エリーゼは唇を噛んだ。

使用人同然の扱いを受けている没落令嬢と、王国の第一王子。その差は、天と地ほども離れている。

屋敷に戻ると、エリーゼは屋根裏部屋に閉じこもった。

「お母様……」

母のペンダントを握りしめる。

「私は、分不相応な恋をしてしまいました」

涙が止まらなかった。

あの優しい笑顔も、心温まる会話も、全ては一時の夢だった。

王子はきっと、もう自分のことなど忘れているだろう。

宮殿での華やかな生活に戻り、数多くの美しい貴族の令嬢たちに囲まれて。

「忘れなければ」

エリーゼは自分に言い聞かせた。

「忘れなければ、また前を向いて生きていける」

だが、心は簡単には納得しなかった。

一方、ヴェルディア王国の宮殿では。

「アレクシス、お前はずっと上の空だな」

国王が、息子に声をかけた。

「申し訳ございません、父上」

第一王子アレクシスは、深々と頭を下げた。

「国境の問題は解決した。だが、お前の心の問題は解決していないようだ」

「……」

「街で会った娘のことか」

アレクシスは驚いて顔を上げた。

「隠し立てはできんぞ。お前の護衛から全て報告を受けている」

「では……」

「アルトハイム家の令嬢、エリーゼ・フォン・アルトハイム。母親を亡くし、継母に虐げられているという」

国王は資料を開いた。

「調査させた。その娘が受けている仕打ちは、許しがたいものだ」

「父上……」

「お前は、その娘をどう思っている」

アレクシスは真剣な眼差しで答えた。

「彼女を、妃に迎えたいと思っています」

「ほう」

「彼女は知性があり、優しく、そして何より強い。どんな苦境にあっても品位を失わない。そんな女性は、他にいません」

「愛しているのだな」

「はい」

アレクシスは迷いなく答えた。

「では、迎えに行け」

「父上!」

「お前が選んだ女性だ。私も会ってみたい」

国王は微笑んだ。

「ただし、娘の意思を確認せよ。強制ではいけない」

「もちろんです」

アレクシスの顔が、輝いた。

「すぐに準備を」

「待て」

国王が止めた。

「正式な求婚だ。相応の準備が必要だ。三日後、使節団を率いて行け」

「ありがとうございます、父上」

アレクシスは深く頭を下げた。

ようやく、エリーゼに会える。

そして、全てを話せる。

自分の正体も、彼女への想いも。

「エリーゼ、待っていてください」

アレクシスは窓の外を見つめた。

彼女のいる街の方角を。

同じ頃、エリーゼは屋根裏部屋で泣いていた。

「もう、会えない」

諦めようとしていた。

だが、運命は、二人を引き離すことを許さなかった。

三日後、アルトハイム家の屋敷に、大きな転機が訪れることになる。

エリーゼの人生を、完全に変える出来事が。

その時、エリーゼはまだ知らなかった。

自分の恋が、決して一方通行ではなかったことを。

アレクシス王子もまた、同じように自分を想っていてくれたことを。

運命の歯車が、大きく動き始めていた。