妹なんだから助けて? お断りします

7

王子一行が去った後、屋敷の空気は一変した。

「エリーゼ」

継母が甘ったるい声で呼びかけた。さっきまでの冷たさは微塵もない。

「はい」

エリーゼは警戒しながら振り向いた。

「あなた、疲れたでしょう。部屋で休んでいらっしゃい」

「部屋、ですか」

「ええ。屋根裏部屋なんかじゃなくて、客室を用意させるわ」

継母は使用人に指示を出した。

「一番良い客室をエリーゼ様に用意しなさい。それから、お食事も豪華なものを」

エリーゼは呆れるしかなかった。つい数時間前まで、使用人扱いをしていた人物が、急に「エリーゼ様」などと呼んでいる。

「結構です。屋根裏部屋で十分です」

「そんなことを言わないで。だって、もうすぐ王妃になられるのだから」

継母は媚びへつらうように笑った。

「あなたは私の大切な娘なのよ。本当はずっと、あなたのことを思っていたの」

「大切な娘……ですか」

エリーゼは冷ややかに繰り返した。

「ええ、そうよ。あの、粗末な服とか、使用人のような仕事とかは、全部あなたを鍛えるためだったのよ。将来、王妃になった時に、民の苦しみを理解できるようにって」

あまりにも白々しい言い訳に、エリーゼは笑いそうになった。

「それは、ご親切にありがとうございます」

皮肉を込めて答えると、継母は気づかないのか、嬉しそうに頷いた。

「分かってくれて嬉しいわ。さあ、客室に案内させるから」

「いえ、結構です」

エリーゼは断固として言った。

「残りの三日間は、屋根裏部屋で過ごします。それが私の部屋ですから」

「でも……」

「それに、殿下が護衛を残されました。私に何かあれば、すぐに報告が行きます」

継母の顔が引きつった。

「そ、そうね。分かったわ」

その日の昼食は、豪華な料理が並んだ。

「さあ、エリーゼ。たくさん食べてちょうだい」

継母は自ら料理を取り分けようとした。

「いえ、自分でいたします」

エリーゼは丁重に断った。毒でも入っていないか疑わしい。いや、今さら毒を盛るほど愚かではないだろうが、信用はできない。

ロザリンドは不機嫌そうに食事をしていた。

「なんで、あなたなのよ」

ついに、我慢できなくなったように吐き捨てた。

「王子様が求婚するなら、私の方が相応しいじゃない」

「ロザリンド!」

継母が慌てて止めた。

「でも、お母様! あの子は使用人みたいな生活をしていたのよ。私の方が、ずっと貴族らしい生活を送ってきたわ」

「それは確かにね」

エリーゼは静かに言った。

「あなたは贅沢な生活を送ってきた。私の母の遺産を使って」

「何ですって?」

「でも、殿下が求めていたのは、贅沢に慣れた令嬢ではなく、苦難を知る女性だった。ただ、それだけのことです」

エリーゼの言葉に、ロザリンドは言い返せなかった。

クラリッサは黙って食事をしていた。時折、申し訳なさそうにエリーゼの方を見る。

食事の後、エリーゼは屋敷の庭を歩いていた。

「お嬢様」

セバスチャンが近づいてきた。

「先ほどは、マルグリット様たちの変わりように驚きましたね」

「ええ。でも、予想通りです」

エリーゼは白い薔薇を見つめた。

「人は、自分の利益のためなら、どんなことでもする。今まで虐げていた相手でも、必要とあらば媚びへつらう」

「お嬢様……」

「でも、もう大丈夫です。あと三日で、ここを出られます」

その夜、継母がエリーゼの部屋を訪ねてきた。

「エリーゼ、入ってもいいかしら」

「どうぞ」

継母は大きな箱を抱えて入ってきた。

「これ、あなたに」

箱を開けると、中には美しいドレスが入っていた。

「あなたのお母様が、生前あなたのために用意していたものよ。私が大切に保管していたの」

嘘だ、とエリーゼは思った。継母が保管していたのは、娘たちに着せるためだったはずだ。

「ありがとうございます」

それでも、礼を言った。母の想いが込められたドレスを取り戻せるなら、それでいい。

「それから、これも」

継母は小さな箱を差し出した。中には、母の宝石が入っていた。

「全部、あなたのものよ。元々、あなたのお母様のものだったのだから」

継母は作り笑いを浮かべた。

「私、本当はあなたのことを思っていたのよ。ただ、表現の仕方が下手だっただけで」

「そうですか」

エリーゼは冷静に答えた。

「では、これまでの虐待も、全て私のためだったと?」

「虐待だなんて、そんな……」

「結構です。もう過去のことは問いません」

エリーゼは立ち上がった。

「ただ、一つだけ約束してください」

「何かしら」

「私がここを出た後、セバスチャンに不当な扱いをしないでください。彼は長年、忠実に仕えてきました」

「も、もちろんよ」

継母は慌てて頷いた。

「それから、使用人たちにも優しくしてあげてください。彼らは何も悪くないのですから」

「ええ、分かったわ」

継母が去った後、エリーゼは母のドレスを広げた。

ラベンダー色の美しいドレス。ロザリンドが着ていたものだ。エリーゼが直した痕跡が、まだ残っている。

「お母様、取り戻しましたよ」

ペンダントを握りしめる。

「あなたの想いも、あなたの遺産も、全て取り戻します」

翌日、今度はロザリンドが訪ねてきた。

「エリーゼ、話があるの」

「何でしょうか」

「あのね、私……今まで、ひどいことをしてごめんなさい」

ロザリンドは形だけの謝罪をした。心がこもっていないのは明らかだった。

「もう王妃になるのだから、昔のことは水に流してくれるわよね」

「水に流す、ですか」

「そうよ。それに、私たち姉妹じゃない。これからも仲良くしましょうよ」

ロザリンドは媚びた笑みを浮かべた。

「王宮にも、時々招待してくれるわよね。舞踏会とか」

ああ、これが目的か、とエリーゼは理解した。

「考えておきます」

曖昧に答えると、ロザリンドは不満そうな顔をした。

「考えておくって、どういうこと? 妹なんだから、当然助けてくれるでしょう?」

「妹……」

エリーゼは静かに笑った。

「あなたは、私を妹だと思ったことがありますか」

「え?」

「使用人のように扱い、ドレスを奪い、母の形見を汚した。それが、姉の愛情表現だったのですか」

ロザリンドは言葉に詰まった。

「ごめんなさい。本当に反省してるの。だから……」

「帰ってください」

エリーゼは冷たく告げた。

「今は、あなたと話す気分ではありません」

「ちょっと、エリーゼ!」

ロザリンドは怒鳴ったが、エリーゼは取り合わなかった。

その日の夕方、クラリッサが訪ねてきた。

「エリーゼ、入ってもいい?」

「どうぞ、クラリッサ様」

クラリッサは部屋に入ると、深々と頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

その声には、本当の後悔が滲んでいた。

「私も、あなたに酷いことをした。母や妹と同じように、あなたを虐めた」

「クラリッサ様……」

「言い訳はしない。でも、私も怖かったの。母の機嫌を損ねたら、私も同じ目に遭うかもしれないって」

クラリッサは涙を流した。

「でも、それは言い訳にならない。あなたを守るべきだった。一緒に虐める側に回るんじゃなくて」

エリーゼは長い沈黙の後、口を開いた。

「クラリッサ様。あなたは、ロザリンド様や継母とは違います」

「エリーゼ……」

「少なくとも、あなたには良心がある。それは認めます」

「ありがとう……」

「でも、許すかどうかは、まだ分かりません」

エリーゼは正直に言った。

「時間をください。いつか、許せる日が来るかもしれません」

クラリッサは頷いた。

「分かった。待ってる。ずっと待ってる」

三日間は、奇妙な時間だった。

継母たちは過剰なまでにエリーゼに優しく接し、使用人たちも急に丁寧な態度になった。

だが、エリーゼは全てを冷静に見ていた。

人は、立場が変われば態度を変える。それは仕方のないことなのかもしれない。

だが、エリーゼは決して忘れない。

本当に辛い時に、誰が味方で、誰が敵だったか。

そして、三日目の朝が来た。

新しい人生の始まりの日が。