妹なんだから助けて? お断りします

8

三日目の朝、エリーゼは早くから目を覚ました。

今日、この屋敷を出る。そう思うと、胸が高鳴った。

母のラベンダー色のドレスを着て、髪を丁寧に整える。鏡に映る自分は、もう使用人ではなく、貴族の令嬢だった。

「お嬢様、お美しい」

セバスチャンが涙ぐみながら言った。

「ありがとう、セバスチャン。全て、あなたのおかげです」

「いえ、お嬢様ご自身の強さです」

午前中、アレクシス王子の使者が到着するという連絡があった。正式な迎えの儀式が、午後に執り行われる。

「エリーゼ」

継母が部屋を訪ねてきた。いつになく緊張した面持ちだった。

「あの、お願いがあるの」

「何でしょうか」

「今夜、王宮で歓迎の宴があると聞いたわ。私たちも、参加させていただけないかしら」

やはり、とエリーゼは思った。

「それは、殿下が決めることです」

「でも、あなたからお願いすれば……」

「いたしません」

エリーゼははっきりと断った。

「私は、殿下に無理なお願いをするつもりはありません」

継母の顔が引きつった。

「そう……分かったわ」

継母が去った後、ロザリンドが入ってきた。

「ねえ、エリーゼ。私も一緒に行っていい?」

「どこにですか」

「王宮よ。せっかくだから、私も王宮を見てみたいの」

「お断りします」

「なんでよ! ケチね!」

ロザリンドは怒鳴った。

「あなたが王妃になれるのは、たまたま運が良かっただけじゃない。私だって、王子様に会っていれば……」

「では、なぜ会わなかったのですか」

エリーゼは静かに言った。

「街に出て、人々と触れ合えばよかったのではありませんか。でも、あなたは屋敷の中で贅沢をむさぼり、外の世界に目を向けなかった」

「それは……」

「運ではありません。これは必然です」

エリーゼの言葉に、ロザリンドは何も言い返せなかった。

午後になり、王宮からの使節団が到着した。

豪華な馬車が何台も並び、護衛の騎士たちが整列する。その光景に、屋敷の使用人たちも近所の人々も集まってきた。

「エリーゼ・フォン・アルトハイム様、お迎えに参りました」

使節団の長が、丁寧に告げた。

「ありがとうございます」

エリーゼは優雅にお辞儀をした。

その時、突然継母が前に出てきた。

「お待ちください!」

「何でしょうか」

使節団の長が訝しげに尋ねた。

「エリーゼは、まだ準備ができておりません。もう少し時間を」

「いえ、準備は整っております」

エリーゼが言った。

「マルグリット様、何をなさっているのですか」

継母は焦った表情で言った。

「実は、エリーゼはまだ未成年で、保護者の許可が……」

「私は二十歳です。既に成人しております」

エリーゼははっきりと否定した。

「それに、父上の許可は必要ですが、継母の許可は不要です」

「でも……」

その時、これまで沈黙していた父が現れた。

「エリーゼ」

久しぶりに聞く父の声だった。

「父上」

「許可を与える。幸せになりなさい」

父は小さく頷いた。その目には、かすかな後悔の色が見えた。

「ありがとうございます」

エリーゼは父に深くお辞儀をした。怒りはもうなかった。ただ、哀れみがあるだけだった。

「それでは、参りましょう」

使節団の長が促した。

だが、その瞬間、ロザリンドが叫んだ。

「待って!」

彼女は馬車に駆け寄り、エリーゼの腕を掴んだ。

「あなただけ、幸せになるなんて許さない!」

「ロザリンド様、離してください」

「嫌よ! あなたは私のドレスも、私の宝石も、全部盗んだじゃない!」

「盗んだ……?」

エリーゼは信じられないという表情で見つめた。

「その言葉、本気でおっしゃっているのですか」

「当然よ! 返しなさい! 全部返しなさい!」

周囲の人々がざわめいた。

使節団の長が厳しい声で言った。

「ロザリンド様、エリーゼ様は何も盗んでおりません。全て、亡きご母堂の遺産です」

「嘘よ! あれは私のものよ!」

ロザリンドは錯乱したように叫んだ。

その時、クラリッサが前に出てきた。

「ロザリンド、やめなさい」

「姉様!」

「あれはエリーゼのもの。私たちが奪ったものよ」

クラリッサは毅然とした態度で言った。

「お母様も、あなたも、私も。私たちは、エリーゼから全てを奪った。今さら被害者ぶらないで」

「姉様、どうして……」

「少なくとも、最後くらい正直になりましょう」

クラリッサはエリーゼに向き直った。

「エリーゼ、行って。あなたの幸せを、誰も邪魔する権利はない」

「クラリッサ様……」

エリーゼは複雑な表情で頷いた。

「ありがとうございます」

馬車に乗り込もうとした時、継母が最後の手段に出た。

「待ちなさい、エリーゼ! あなたには、まだ言っていないことがあるの!」

「何でしょうか」

「あなたのお母様は……あなたのお母様は、実は……」

継母は何か悪意のある嘘を作り上げようとしているようだった。

だが、その前にセバスチャンが割って入った。

「マルグリット様、これ以上の虚言は、私が許しません」

「あなた、使用人の分際で!」

「私は、この家に四十年仕えております。全ての真実を知っております」

セバスチャンは毅然として言った。

「もし、亡き奥様について一言でも嘘をつかれるなら、私は全てを暴露いたします。あなた様がどのようにして、この家の財産を奪ったか。全てを」

継母は青ざめた。

「エリーゼお嬢様、どうぞお行きください」

「ありがとう、セバスチャン」

エリーゼは涙を浮かべながら、老執事を抱きしめた。

「あなたは、本当の家族でした」

「お嬢様……」

「いつか、必ずお迎えに来ます。王宮で、ゆっくり休んでください」

「ありがとうございます」

エリーゼは馬車に乗り込んだ。

御者が馬を走らせる。屋敷が、遠ざかっていく。

振り向くと、セバスチャンが涙を流しながら手を振っていた。クラリッサも、静かに手を振っている。

継母とロザリンドは、悔しそうに立ち尽くしていた。父は、背中を向けて屋敷の中に消えていった。

「さようなら」

エリーゼは小さく呟いた。

苦しみの日々も、屈辱の思い出も、全てをこの屋敷に置いていく。

これから向かうのは、新しい世界。

愛する人がいる、光に満ちた世界。

馬車が街を抜け、王国の境を越える。

道の両側には、祝福の旗が並び、民衆が歓声を上げていた。

「エリーゼ様!」

「新しい王妃様!」

「お幸せに!」

人々の温かい声援が、エリーゼの心を満たした。

これが、本当の世界なのだ。

憎しみではなく、愛情。

冷たさではなく、温かさ。

エリーゼは窓から手を振った。涙が頬を伝う。

だが、それは悲しみの涙ではなく、喜びの涙だった。

遠くに、ヴェルディア王国の白い城が見えてきた。

その城の前で、アレクシス王子が待っている。

馬車が城門をくぐると、そこには王子が立っていた。

「エリーゼ」

「殿下」

アレクシスは馬車の扉を開け、エリーゼの手を取った。

「よくぞ来てくれました」

「はい、参りました」

二人は見つめ合い、そして抱き合った。

周囲から、祝福の拍手が湧き起こった。

長い旅が終わった。

いや、新しい旅が、今始まったのだ。