妹なんだから助けて? お断りします

12

新婚生活が始まって数週間が過ぎた。

エリーゼは王妃としての日々に少しずつ慣れていった。朝は早く起き、公務に励み、夜はアレクシスと共に過ごす。幸せな日々だった。

「エリーゼ王妃、本日は孤児院の視察がございます」

侍女が告げた。

「分かりました。準備をお願いします」

エリーゼにとって、この視察は特別な意味があった。自分も、虐げられた子供だった。その経験を活かし、同じような境遇の子供たちを助けたかった。

孤児院に到着すると、子供たちが列を作って待っていた。

「王妃様!」

子供たちが歓声を上げた。

エリーゼは膝をついて、子供たちの目線に合わせた。

「こんにちは。皆さん、元気にしていましたか」

「はい!」

「お腹は空いていませんか。寒くありませんか」

子供たちは嬉しそうに頷いたり、首を横に振ったりした。

施設の責任者が説明を始めた。

「王妃様、この施設には現在五十人の子供たちがおります。皆、親を亡くしたり、捨てられたりした子供たちです」

「食事は十分に与えられていますか」

「はい、王宮からの支援のおかげで」

「教育は」

「読み書きと計算を教えております」

エリーゼは施設を見て回った。部屋は清潔だったが、狭く、暗かった。

「もっと明るい部屋にできませんか」

「予算が……」

「予算は増やします」

エリーゼは即座に言った。

「それから、もっと多くの教師を雇ってください。子供たちに、十分な教育を受けさせたいのです」

「ありがとうございます、王妃様」

責任者は感動した様子だった。

エリーゼは子供たちに本を読み聞かせた。

「昔々、ある所に……」

子供たちは目を輝かせて聞いていた。

読み終わると、一人の少女が近づいてきた。

「王妃様、私も王妃様みたいになれますか」

「もちろんよ」

エリーゼは優しく微笑んだ。

「一生懸命勉強して、優しい心を持ち続ければ、必ず素敵な人になれます」

「本当ですか」

「本当よ。私も、昔は辛い思いをしたの。でも、諦めなかったから、今があるの」

少女の目に希望の光が宿った。

「頑張ります!」

「応援しているわ」

王宮に戻ると、エリーゼはすぐにアレクシスに報告した。

「孤児院の予算を増やしたいのです」

「もちろん、賛成だ」

アレクシスは即座に答えた。

「君の慈善事業は、王国にとって素晴らしいことだ」

「ありがとうございます」

「それだけではない。もっと大きな計画を立てよう」

アレクシスは地図を広げた。

「王国中に、孤児院を建設する。そして、全ての子供たちに教育の機会を与える」

「本当ですか」

「ああ。君の情熱が、僕を動かした」

エリーゼは感動して、アレクシスを抱きしめた。

「ありがとう」

だが、この計画は、一部の貴族たちの反発を招いた。

「王妃は、孤児たちに贅沢をさせようとしている」

「そんな予算があるなら、我々貴族に回すべきだ」

「成り上がりが、調子に乗っている」

陰口が、エリーゼの耳にも届いた。

ある日の会議で、保守派の重鎮、デュラン公爵が発言した。

「王妃様、孤児院の拡充計画について、異議を唱えたい」

「どうぞ、公爵」

「孤児たちに高等教育を与える必要があるのでしょうか。彼らは、使用人や労働者になるのが相応しい」

エリーゼは冷静に答えた。

「公爵、あなたは間違っています」

会議室がざわめいた。王妃が、重鎮を真っ向から否定したのだ。

「全ての子供には、可能性があります。生まれた環境で、その可能性を奪われるべきではありません」

「しかし、現実的に……」

「私自身が、その証明です」

エリーゼは堂々と言った。

「私も、虐げられ、使用人同然の扱いを受けていました。もし教育を受けていなければ、今この場にはいなかったでしょう」

デュラン公爵は言葉を失った。

「教育は、人を変える力があります。そして、その人が国を変える力になる。私は、そう信じています」

会議室に沈黙が流れた。

やがて、国王が口を開いた。

「エリーゼの言う通りだ。この計画を承認する」

「陛下!」

「異議は認めん」

国王の一言で、計画は承認された。

会議の後、エリーゼは疲れた様子で部屋に戻った。

「大丈夫ですか」

アレクシスが心配そうに尋ねた。

「ええ。でも、私の計画に反対する人が多いのね」

「仕方がない。変化を恐れる者は常にいる」

「私、間違っているのかしら」

「いや、君は正しい」

アレクシスはエリーゼを抱きしめた。

「君の優しさは、この国の宝だ。どんなに反対されても、諦めないでほしい」

「ありがとう」

それから、エリーゼは精力的に活動した。

孤児院の建設、貧しい家庭への支援、病院の拡充。次々と政策を実行していった。

民衆からの支持は絶大だった。

「王妃様は、私たちの味方だ」

「優しい王妃様」

「民の王妃」

そう呼ばれるようになった。

ある日、エリーゼは市場を訪れた。

「王妃様!」

民衆が集まってきた。

「お元気でしたか」

エリーゼは一人一人に声をかけた。

「王妃様、ありがとうございます」

ある老女が涙を流しながら言った。

「孫が、王妃様の作った学校に通えるようになりました」

「それは良かった」

「これで、孫も読み書きができるようになります」

「頑張ってくださいね」

エリーゼは老女の手を握った。

市場を歩いていると、ふと懐かしい場所に出た。

アレクシスと初めて出会った場所だった。

「ここで、全てが始まったのね」

小さく呟いた。

あの時、子供を助けようと飛び出した自分。そして、優しく手当てをしてくれたアレクシス。

運命的な出会いだった。

「王妃様」

護衛が呼びかけた。

「もう戻る時間です」

「ええ」

王宮に戻る馬車の中で、エリーゼは窓の外を見つめた。

幸せな顔をした民衆たち。子供たちの笑顔。

これが、自分が守りたいものだ。

どんなに貴族たちに反対されても、民衆のために尽くし続ける。

それが、王妃としての責務だと思った。

その夜、アレクシスと夕食を取りながら、エリーゼは言った。

「今日、市場に行ったの」

「一人で?」

「護衛はいたわ。でも、久しぶりに民衆と触れ合えて、嬉しかった」

「君は、本当に民衆を愛しているのだね」

「だって、私も元々は彼らと同じ立場だったから」

エリーゼは微笑んだ。

「虐げられる側の気持ちが分かるの。だから、助けたい」

「それが、君の強さだ」

アレクシスは優しく言った。

「そして、それが僕が君を愛する理由の一つだ」

二人は手を繋いだ。

これから、まだまだ困難があるだろう。

だが、二人で力を合わせれば、乗り越えられる。

エリーゼはそう信じていた。

窓の外では、星が静かに瞬いていた。

王妃としての日々は、まだ始まったばかりだった。