妹なんだから助けて? お断りします

15

妊娠五ヶ月目に入った頃、エリーゼのお腹は目に見えて大きくなっていた。

つわりも落ち着き、体調は安定していた。医師の許可を得て、エリーゼは再び公務に励んでいた。

「王妃様、本日は新しい病院の落成式がございます」

「分かりました。準備をお願いします」

エリーゼは鏡の前で身支度を整えた。妊娠していても、品位は保たなければならない。

「美しいですよ、王妃様」

侍女が微笑んだ。

「ありがとう」

馬車に乗り込み、病院へと向かった。アレクシスも同行する予定だったが、緊急の会議が入り、来られなくなった。

「一人で大丈夫ですか」

「ええ、護衛もいますし」

病院に到着すると、多くの民衆が集まっていた。

「王妃様!」

「お元気そうで!」

「赤ちゃんも元気ですか!」

人々の温かい声援が、エリーゼを包んだ。

「ありがとうございます。皆様のおかげで、母子共に元気です」

落成式が始まった。エリーゼは祝辞を述べ、テープカットを行った。

「この病院が、多くの方々の命を救うことを祈っています」

拍手が湧き起こった。

式が終わり、エリーゼは病院の中を見学した。

「素晴らしい設備ですね」

「はい、王妃様のご支援のおかげです」

院長が誇らしげに説明した。

見学を終え、馬車に戻ろうとした時だった。

突然、人混みの中から何かが飛んできた。

「王妃様!」

護衛が叫び、エリーゼの前に飛び出した。

次の瞬間、護衛の胸に矢が刺さった。

「何が……」

エリーゼは状況が理解できなかった。

「暗殺者だ! 王妃様を守れ!」

護衛長が叫んだ。

他の護衛たちが、エリーゼを取り囲む。人々は逃げ惑い、悲鳴が上がった。

人混みの中から、黒い服を着た男が飛び出してきた。手には短剣が握られている。

「王妃を殺せ!」

男が叫びながら、エリーゼに向かって突進してきた。

護衛たちが男を取り押さえようとしたが、男はもう一人いた。

二人目の暗殺者が、別の方向から襲いかかる。

「危ない!」

エリーゼは咄嗟に身をかわした。だが、お腹が大きく、動きが鈍い。

短剣が、エリーゼの腕をかすめた。

「あっ!」

血が流れる。だが、幸い浅い傷だった。

護衛たちが暗殺者を取り押さえた。

「王妃様、大丈夫ですか!」

「ええ……でも、赤ちゃんは……」

エリーゼはお腹を押さえた。激しい衝撃に、お腹が痛む。

「すぐに王宮へ! 医師を!」

護衛長が命じた。

エリーゼは急いで馬車に乗せられ、王宮へと戻った。

道中、エリーゼは必死に祈った。

「お願い、無事でいて」

お腹に手を当てる。動いて、お願い。

小さく、お腹が動いた。

「よかった……」

涙が溢れた。

王宮に到着すると、医師が待ち構えていた。

「王妃様、すぐに診察を」

部屋に運ばれ、医師が丁寧に診察した。

アレクシスが駆け込んできた。

「エリーゼ!」

「アレクシス様……」

「大丈夫か、怪我は」

「腕に浅い傷が。でも、赤ちゃんは……」

医師が診察を終えた。

「お腹の赤ちゃんは、無事です」

「本当ですか!」

エリーゼとアレクシスは、同時に声を上げた。

「はい。心音も正常です。強い子ですね」

「よかった……」

エリーゼは安堵の涙を流した。

アレクシスはエリーゼを優しく抱きしめた。

「怖かっただろう」

「ええ。でも、護衛の方々が守ってくれました」

「護衛は、どうなった」

「一人、重傷です」

侍女が答えた。

「矢が胸に刺さりましたが、命は取り留めたとのことです」

「そうか……」

アレクシスは安堵の息をついた。

「暗殺者は捕らえたのか」

「はい。二人とも捕縛されました」

その夜、国王は緊急会議を招集した。

「誰が、王妃を狙った」

国王の声は怒りに満ちていた。

「暗殺者は、保守派貴族の手の者だと自白しました」

護衛長が報告した。

「デュラン公爵を中心とした、反王妃派の一団です」

「デュラン公爵……」

国王の顔が険しくなった。

「あの男か」

「王妃様の改革に反対し、暗殺を企てたようです」

「許せん!」

アレクシスが叫んだ。

「妊娠中の女性を狙うとは、卑劣極まりない!」

「デュラン公爵とその一派を、全員逮捕せよ」

国王が命じた。

「反逆罪で裁く」

翌日、デュラン公爵とその仲間たちが逮捕された。

「これは誤解だ!」

デュラン公爵は叫んだ。

「私は、暗殺など命じていない!」

「嘘をつくな」

アレクシスは冷たく言った。

「暗殺者は全て自白している」

「あれは……あれは部下が勝手にやったことで……」

「部下に命じたのは、お前だろう」

デュラン公爵は言葉を失った。

裁判が開かれ、デュラン公爵とその一味は有罪となった。

「デュラン公爵、及びその一味は、王妃暗殺未遂の罪により、全財産没収の上、終身刑に処す」

判決が読み上げられた。

デュラン公爵は蒼白な顔で、連行されていった。

事件の後、エリーゼは数日間、部屋で安静にしていた。

体は回復したが、心の傷は深かった。

「怖かったわ」

アレクシスに、正直に打ち明けた。

「殺されるかと思った」

「もう大丈夫だ」

アレクシスはエリーゼを抱きしめた。

「犯人は全員捕まった。もう、誰もあなたを傷つけることはできない」

「でも、また……」

「そんなことはさせない」

アレクシスは力強く言った。

「護衛を倍に増やした。二度と、あなたを危険な目に遭わせない」

「ありがとう」

「それに」

アレクシスはエリーゼの手を取った。

「今回のことで、あなたへの民衆の支持はさらに高まった」

「え?」

「妊娠中の王妃を狙った卑劣な行為に、民衆は怒っている」

「そうなの?」

「ああ。街では、あなたを守ろうという運動まで起きているそうだ」

エリーゼは驚いた。

「民衆が……」

「あなたは、本当に愛されている」

数日後、エリーゼは窓から外を見た。

王宮の門の前に、多くの民衆が集まっていた。

「王妃様を守れ!」

「優しい王妃様に、神の加護を!」

「赤ちゃんの無事を祈ります!」

人々は花を持ち、祈りを捧げていた。

「みんな……」

エリーゼの目に涙が浮かんだ。

「私、守られているのね」

アレクシスが隣に立った。

「そうだ。あなたは一人じゃない」

「ありがとう」

エリーゼはアレクシスの手を握った。

「あなたが、いつも守ってくれる」

「当然だ」

アレクシスは微笑んだ。

「あなたと子供は、僕の全てだから」

その夜、エリーゼは平和に眠った。

恐怖は消えていた。代わりに、強い決意が芽生えていた。

こんなことで、負けるわけにはいかない。

民衆のために、子供のために、そして愛する人のために。

自分は、強くなければならない。

お腹の子供が動いた。

「あなたも、そう思う?」

小さく囁いた。

「お母さん、頑張るからね」

窓の外の月が、優しく二人を照らしていた。