妹なんだから助けて? お断りします

16

暗殺未遂事件から一ヶ月が過ぎた。

エリーゼは妊娠七ヶ月目に入り、お腹はさらに大きくなっていた。もう、出産まであと二ヶ月だ。

その日の午後、エリーゼは王宮の庭園を散歩していた。

「王妃様、どなたかがお会いしたいと」

侍女が告げた。

「どなた?」

「ロザリンド・フォン・アルトハイム様とおっしゃいます」

エリーゼの表情が曇った。

「ロザリンドが……」

「お断りいたしましょうか」

「いえ」

エリーゼは少し考えた後、答えた。

「会いましょう」

「よろしいのですか」

「ええ。何の用か、聞いてみたいわ」

応接室に案内されると、そこにはロザリンドが座っていた。

かつての豪奢な装いは影も形もなかった。質素なドレスを着て、髪も粗末に結われている。顔は痩せこけ、目の下には隈ができていた。

「エリーゼ……」

ロザリンドは立ち上がった。

「王妃様、とお呼びすべきね」

「ロザリンド様。お久しぶりです」

エリーゼは冷静に答えた。

「どうぞ、お座りください」

二人は向かい合って座った。

「まず、お腹の赤ちゃんは無事で?」

「はい、おかげさまで」

「それは、よかった」

ロザリンドは複雑な表情で言った。

「暗殺未遂のこと、聞いたわ。本当に、恐ろしいことだったでしょう」

「ええ」

沈黙が流れた。

ロザリンドが口を開いた。

「実は、お願いがあって来たの」

「お願い、ですか」

「ええ」

ロザリンドは俯いた。

「家が、破産寸前なの」

「……」

「母の浪費で、全ての財産が消えたわ。借金だらけで、もう屋敷も手放さなければならない」

「そうですか」

エリーゼは表情を変えなかった。

「父も病気で、もう長くないと医者は言っている」

ロザリンドの声が震えた。

「私、どうしたらいいか分からない。仕事の経験もないし、結婚の話も全部破談になったし」

「それで、私に助けを求めに来たのですか」

「ええ」

ロザリンドは顔を上げた。

「お願い、エリーゼ。妹なんだから、助けてくれるわよね」

その言葉に、エリーゼの表情が変わった。

「妹……」

冷たい声だった。

「あなたは、私を妹だと思ったことがありますか」

「え?」

「思い出してください」

エリーゼは静かに、しかし明確に言った。

「あなたは私を、どう扱いましたか」

「それは……」

「使用人のように働かせた」

「でも……」

「母の形見のドレスを奪い、汚した」

「ごめんなさい、あれは……」

「私が大切にしていたものを、次々と奪った」

エリーゼは立ち上がった。

「そして、舞踏会にも出してくれなかった。私を笑い者にした」

「ごめんなさい! 本当にごめんなさい!」

ロザリンドは泣き崩れた。

「私が悪かった。でも、あれは母に言われてやったことで……」

「人のせいにするのですか」

「違う! そうじゃなくて……」

ロザリンドは必死に言葉を探した。

「私、嫉妬していたの。あなたのことを」

「嫉妬?」

「ええ」

ロザリンドは涙を拭った。

「あなたは美しくて、賢くて、品があった。私が、どんなに着飾っても、高価なドレスを着ても、あなたには敵わなかった」

「……」

「だから、あなたを貶めたかった。惨めな姿にして、自分が上だと思いたかった」

ロザリンドは正直に告白した。

「でも、結局あなたは王妃になって、私は全てを失った。これが、報いなのね」

エリーゼは長い沈黙の後、口を開いた。

「ロザリンド様」

「はい」

「あなたの苦境には、同情します」

「エリーゼ……」

「でも、それは自業自得です」

エリーゼの声は、穏やかだが断固としていた。

「あなたは、他人を傷つけて生きてきた。その報いを受けているだけです」

「分かっているわ! 分かっているのよ!」

ロザリンドは叫んだ。

「でも、助けてくれるわよね。妹なんだから」

「妹……」

エリーゼは首を横に振った。

「私を妹と思ったことがないあなたが、都合の良い時だけ姉妹を持ち出すのですか」

「お願い! 本当にお願い!」

ロザリンドは床に膝をついた。

「このままじゃ、私、路頭に迷うわ。誰も助けてくれない。あなただけが頼りなの」

エリーゼは冷静にロザリンドを見下ろした。

かつて、自分もこうして床に膝をつき、屈辱を味わった。だが、誰も助けてくれなかった。

「お願い、何でもするから!」

「何でも、ですか」

「ええ! 使用人でも何でもするわ!」

「では」

エリーゼは静かに言った。

「最低限の援助はします」

「本当!」

ロザリンドの顔が明るくなった。

「ただし、条件があります」

「何? 何でも聞くわ!」

「まず、父上の医療費と、当面の生活費は援助します」

「ありがとう!」

「しかし、それ以上は一切援助しません」

ロザリンドの表情が曇った。

「それと、二度と私の前に現れないでください」

「え……」

「連絡も、不要です」

エリーゼは冷たく告げた。

「これ以上、あなたと関わるつもりはありません」

「そんな……」

「これが、私の答えです」

「エリーゼ、お願い! もう少し……」

「お帰りください」

エリーゼは侍女に合図した。

「ロザリンド様を、お送りして」

「はい、王妃様」

ロザリンドは引きずられるように、部屋から出ていった。

「エリーゼ! エリーゼ!」

必死に叫ぶ声が、遠ざかっていく。

一人になると、エリーゼは窓辺に座った。

胸が痛んだ。完全に拒絶することもできたが、それはしなかった。

最低限の援助。それは、エリーゼの最後の温情だった。

「これで、いいのよね」

お腹に手を当てる。

「私は、あなたのお母さんになる。強くなければ」

赤ちゃんが動いた。

「ありがとう」

アレクシスが部屋に入ってきた。

「ロザリンドが来たと聞いた」

「ええ」

「どうした?」

「最低限の援助をすると伝えました。でも、それ以上は関わらないと」

「そうか」

アレクシスはエリーゼを抱きしめた。

「辛かっただろう」

「いえ、大丈夫です」

エリーゼは微笑んだ。

「これが、私の答えです」

「優しいな、君は」

「優しいのではありません」

エリーゼは首を横に振った。

「ただ、完全に見捨てることはできなかった。それだけです」

「それが、優しさだ」

アレクシスは優しく言った。

「復讐するのではなく、最低限の援助をする。それが、君らしい」

「本当は、もっと冷たくできればよかったのですが」

「いや、それでいい」

アレクシスはエリーゼの手を握った。

「憎しみに支配されないことが、何より大切だ」

その夜、エリーゼはベッドで考えた。

ロザリンドとの決別。それは、過去との決別でもあった。

もう、彼女たちのことで心を痛める必要はない。

これから、自分は母親になる。新しい命を育てる。

過去ではなく、未来を見なければ。

窓の外の星が、優しく瞬いていた。

「お母様、見ていてください」

小さく呟いた。

「私、あなたのように優しく、そして強い母親になります」

ペンダントを握りしめ、エリーゼは目を閉じた。

過去は、終わった。

これから始まるのは、新しい人生。

母として、王妃として、そして一人の女性として。

エリーゼの人生は、これからが本番だった。