妹なんだから助けて? お断りします

18

妊娠九ヶ月目、エリーゼのお腹は驚くほど大きくなっていた。

「もう、歩くのも大変ですね」

ソフィアが心配そうに言った。

「ええ、でも赤ちゃんが元気な証拠よ」

エリーゼは微笑んだ。

医師から、いつ産まれてもおかしくないと告げられていた。

「できるだけ安静にしてください」

「分かりました」

だが、エリーゼは完全に休むことができなかった。王妃としての責任があったからだ。

「せめて、重要な公務だけにしてください」

アレクシスが心配そうに言った。

「分かっているわ。でも、孤児院の件だけは……」

「分かった。それだけは認めよう」

その日の夜、エリーゼは突然お腹の痛みを感じた。

「あっ……」

「どうした?」

アレクシスが駆け寄った。

「お腹が……少し痛い」

「すぐに医師を!」

医師が駆けつけ、エリーゼを診察した。

「まだ、陣痛ではないようです」

「そうですか」

「ですが、いつ始まってもおかしくありません。準備をしておいてください」

その夜から、エリーゼは完全に安静にすることにした。

部屋で横になり、本を読んだり、刺繍をしたり。静かな時間を過ごした。

アレクシスは、できる限り側にいてくれた。

「大丈夫か」

「ええ。でも、早く会いたいわ」

エリーゼはお腹を撫でた。

「もうすぐ会えるよ、君」

アレクシスもお腹に手を当てた。

「お父さんは、楽しみで仕方ないんだ」

赤ちゃんが動いた。

「聞こえているのかしら」

「きっと、聞こえているさ」

二人は微笑み合った。

数日後の深夜、それは突然やってきた。

「あっ……」

エリーゼは激しい痛みで目を覚ました。

「アレクシス……」

「どうした?」

「陣痛……始まったわ」

アレクシスの顔が蒼白になった。

「すぐに医師を! 助産婦も!」

屋敷中が騒然となった。

医師と助産婦が駆けつけ、エリーゼを診察した。

「本格的な陣痛です。いよいよですね」

「どのくらいかかりますか」

「初産ですから、数時間はかかるでしょう」

エリーゼは陣痛の波に耐えた。痛みが来ては去り、また来る。

「大丈夫、あなたならできる」

アレクシスが手を握ってくれた。

「痛い……」

「分かっている。でも、もうすぐ会えるんだ」

時間が経つにつれ、痛みは激しくなった。

「うっ……」

エリーゼは叫びを堪えた。

「叫んでもいいんですよ、王妃様」

助産婦が優しく言った。

「我慢する必要はありません」

だが、エリーゼは歯を食いしばった。母も、こうして自分を産んでくれたのだ。

「お母様……」

小さく呟いた。

「力を貸してください」

夜明け前、ついにその時が来た。

「もうすぐです! 力を入れて!」

医師が叫んだ。

「いきんでください!」

エリーゼは全身の力を振り絞った。

「うっ……ああっ!」

「もう少し! もう少しです!」

最後の力を振り絞って、いきんだ。

その瞬間、赤ちゃんの泣き声が響いた。

「おぎゃあ! おぎゃあ!」

「生まれました! 元気な男の子です!」

助産婦が高らかに宣言した。

「男の子……」

エリーゼは涙を流した。

赤ちゃんは丁寧に洗われ、布に包まれてエリーゼに渡された。

「あなたの息子ですよ」

小さな、小さな命。だが、力強く泣いている。

「ようこそ、この世界へ」

エリーゼは赤ちゃんを胸に抱いた。

アレクシスも涙を流していた。

「エリーゼ……ありがとう」

「アレクシス様、私たちの子供よ」

「ああ……我が息子だ」

アレクシスは優しく赤ちゃんに触れた。

「エリック。名前はエリックだ」

「素敵な名前ね」

赤ちゃんは泣き止み、小さな手でエリーゼの指を握った。

「強い子ね」

「君に似て、強い子だ」

夜が明けると、王宮中に喜びが広がった。

「王子様がお生まれになった!」

「母子共に健康!」

「万歳! 万歳!」

国王と王妃も駆けつけた。

「エリーゼ、よく頑張りましたね」

王妃が涙を流しながら言った。

「孫の顔を見せてください」

エリーゼはエリックを王妃に渡した。

「まあ、なんて可愛い」

「アレクシスにそっくりだ」

国王も嬉しそうに言った。

「立派な王子だ」

ソフィアも大喜びだった。

「可愛い! なんて可愛いの!」

「抱いてもいい?」

「もちろん」

ソフィアは慎重にエリックを抱き上げた。

「エリック王子、叔母さんよ。よろしくね」

街にも知らせが届くと、民衆は歓喜した。

「王子様がお生まれになった!」

「優しい王妃様の子供だ!」

「きっと素晴らしい王になる!」

祝砲が鳴り響き、街中が祝賀ムードに包まれた。

夜、エリーゼは部屋で静かにエリックに授乳していた。

小さな口が、必死におっぱいを吸っている。

「痛いけど、幸せよ」

小さく微笑んだ。

アレクシスが入ってきた。

「授乳中か」

「ええ」

「美しい光景だ」

アレクシスは二人を見つめた。

「こんなに幸せなことがあるだろうか」

「私も同じことを思っていたわ」

授乳が終わると、エリーゼはエリックを優しく揺らした。

「お母様、見ていてくださいね」

母のペンダントを取り出し、エリックに見せた。

「これは、あなたの曾お祖母様の形見よ」

エリックは小さな手を伸ばし、ペンダントに触れた。

「あなたを、愛情いっぱいに育てます」

エリーゼは誓った。

「決して、寂しい思いはさせない」

「虐げることも、悲しませることもしない」

「あなたには、幸せな人生を歩んでほしい」

涙が溢れた。

「そして、いつか立派な王になってほしい」

アレクシスがエリーゼを抱きしめた。

「君は、素晴らしい母親だ」

「まだ、始まったばかりよ」

「いや、もう分かる」

アレクシスは微笑んだ。

「君の愛情が、エリックを立派に育てる」

「一緒に育てましょう」

「もちろんだ」

三人は抱き合った。

窓の外では、星が祝福するように瞬いていた。

新しい命が、この世界に誕生した。

愛に満ちた家族の元に。

エリーゼの苦難の日々は、この幸せのためにあったのだと思えた。

全ての痛みも、全ての涙も、この瞬間のために。

「ありがとう、エリック」

小さく囁いた。

「あなたが、私を本当の母親にしてくれた」

赤ちゃんは穏やかな顔で眠っていた。

小さな胸が、規則正しく上下している。

この命を守ること。

それが、エリーゼの新しい使命だった。

そして、その使命を果たすために、エリーゼはこれからも強く生きていく。

王妃として。

母として。

そして、愛する人の妻として。

幸せな日々は、まだ始まったばかりだった。