虚飾城物語

寂寥の塔からーー八年前・夏

*

　虚飾城の女中達は焼け付く太陽に晒されながら、額に汗を浮かせて白いシーツを中庭いっぱいに干していた。
　彼等の表情はどこか可笑しげに綻んでいる。

「まったくねぇ。あの子等の悪戯には困っちまうねぇ」

　豊満な体を揺らして笑う女中頭。それに続くのは金髪の小柄な若い侍女だ。

「困ってしまうなんてものでは済みません！　奇抜にも程がありますわ！　後片付けが大変でしたのに！」

　ぷりぷりと怒って見せているが、彼女の表情も明るい。
　吹き抜けの廊下を歩く五人の兵士達の笑い声が反響して高らかに響き、中庭の彼女達の耳に届いた。

「ほら女中頭様。後片付けに追われたこの城きっての凄腕兵士達も疲れていましてよ」

「何言ってんだいラーラ。凄腕も何も、この城には五人しか兵士はいないじゃないか」

　その言葉に、今まで黙っていた他の女中達も軽やかな笑い声を上げた。

「もう皆様まで憎らしい事！　皆が皆、姫様達に甘いのですもの、悪戯も過ぎると言うものですわ」

　唇を尖らせラーラは女達を睨む。

「おお怖い！　ラーラのお叱りが来るよ！」

「おやつ抜きにされてしまうわ」

「ああ早くここから逃げださなけりゃ！」

　笑い声と南風を受け、青空の下、シーツが帆のように膨らむ。

「こうなったら、皆様もわたくしが折檻して差し上げてよ！」

　一層笑い声が大きくなる。
　笑顔を浮かべる彼女達の視線の先には、真っ直ぐ天を仰ぐ古い塔がある。

「あの子等も少しは反省してるといいけど」

　呟いて、女中頭は再び笑い出した。
　そんなかしましい女中達の姿を、遥か上空から見下ろす二対の瞳があった。

「何であれを消してしまったんだ？　すごく良く書けたのに」

「そう言う問題ではありません！」

　リディアとルークだ。
　二人は今、城壁に落書きをした咎で塔に閉じ込められていた。

「消しにくいルカの実なんかで書くから！」

「消えにくいから良いんじゃないか！　ルークは馬鹿だな。それじゃあ悪戯にならん」

「充分、立派なイタズラです！」

　きっぱりとルークは言い切った。しかしリディアは自分の悪戯にご満悦の様子だ。

「しかしあれは力作だったな。あれほどのものはもう書けないかもしれない」

　あれとは、虚飾城のしつこい絢爛豪華さを一瞬にして葬り去った、大きな大きな現カリム国王の歪な似顔絵であった。

「あれが城壁によじのぼってまで書きたい絵ですか？　あんなにも周到に悪戯をする人の気が知れませんよ、僕は」

　巻き添えをくい、リディア諸共ラーラのお叱りを受けることになったルークは、いたく不満だった。

「なぁルーク」

「何ですかっ？」

　語気荒く振り返ったルークは、珍しく沈み込んでいる友人の姿に戸惑った。
　少女は塔の窓から遠く東を眺めていた。

「父上も落書きに腹を立てたかな？」

　ルークは友人の悪戯の真意に気付いた。
　第一王女と言っても、彼女の上には三人もの兄がいる。王位継承権は遠く、彼女は争いの元になるからと辺境に追いやられた身だった。
　父親や母親が恋しくないと思えるほど彼女は大人では無かったし、自分の現状が分からないほど彼女は子供ではなかったのに。
　ルークは故国を思い歯噛みしたが、少女が一つ年下なのを思い出して溜め息を吐いた。



　決して誰も恨まない事。



　母親の、別れの言葉が頭を掠めた。

（分かっています、母上）

　ルークは深く息を吸い込むと、小さな声で何事か唱えた。

「リディア、見て」

　振り返ったリディアに右手を差し出す。
　その手を中心に粉雪が舞う。
　それは夏の外気によって積もることなくすぐに溶けてしまうのだが、リディアの瞳を輝かす事は出来た。

「ルーク、雪だ！　夏なのに……何で？」

　逡巡してから、ルークは口を開いた。

「種のある、手品です」

「ふぅん。まるで魔法みたいだ」

　指先の白い淡雪に見惚れながら、リディアは呟いた。
　ルークの表情が凍った。

（迂闊すぎたのかもしれない……）

「冷たい！　これ本当に冷たいよ！　すごい手品だな！」

　雪の冷たさに笑い声を上げる友人を凝視しながら、ルークは唇だけで微笑む。

「本当は僕、あまり手品をするのは好きじゃないんです。みんなは種明かしをしようとすぐ躍起になるでしょう？　だから誰にも内緒ですよ、僕が手品を出来ると言う事は。貴方だから見せたんです、リディア」

　不思議そうに首を傾げるリディアの黒い瞳。

「二人だけの秘密です」

　みるみるうちに喜色に湛えられた黒髪の少女の目を、ルークは灰色の瞳でじっと見つめる。
　その目は独りぼっちの少女に、秘密の共有をさせることの効果を知っている目だった。

「分かった！　秘密だな！」

　快活に答えた少女の前で、褐色の少年は微笑んで頷いた。
　少女が他言しないことを確信したのだ――。