異世界の片隅と彼らの物語

第一章～フレイヤ国、北東領地、ヴァジ村～

第一話

　ザイドの洗礼が始まった。
　神殿の中庭に通じる扉は堅く閉ざされた。次に開く時は、洗礼が終わってからだ。
　順調にいけば五日後には扉が開くと、ザイドは笑って言っていた。
　ザイドを見送ったヴレイはいつも通りに学校へ行き、授業が終わって帰る途中のパン屋で寄り道をした。

「ザイドが洗礼に入ったんだ」とヴレイは餡子の入ったパンをかじりながら呟いた。
　いつもならザイドと早食い競争なんかして、良く噛まないので咽ていた。
「そりゃあ、ヴレイちゃん寂しいねぇ」
　丸っとしたオバちゃんは棚にパンを並べながら、「まあ、元気だしな」とヴレイの肩を酔いそうなぐらいぐらぐら揺らした。
「別に寂しくなんかないよぉーだ、あと、もうちゃん付けはやめてよ」
　意地を張った返事をして店を出た。

　家に帰ると、母親の畑仕事を手伝った。
　日が暮れて、何事もなく夕食の時間になった。パンは間食したが、腹ペコだった。
　ザイドがいないと、こんなにも穏やかに時が過ぎるんだなと実感する。
「ねえ、母さん。フレイヤの王族の、えっとお姫様って、なんていう名前だっけ」
「え？」と母親はスープを口に運びながら、急に何を言い出すのかしらと、眉をしかめた。

「王族のお姫様って言っても、何人かいらっしゃるわよ。王様の直系ってこと？」
「ちょ？　ああ、うん、そうそう」と適当に相槌を打った。
「まったく自分の国の王族も知らないの？　えっと、まず御正室に第一王子のウイス様、第二王子のシェンナ様、御側室の第一王女ルピナ様でしょ。ヴレイと同じ十三歳よ」
「同い年なの？」

「そうよ、しかももう直ぐエルムに越されて、総督になられるとか。すごいわねぇ、で、王様の妹君の――」
「あー、もういいよ、ありがとう。ごちそうさま！」
「え、どうしたのよ、急に」と驚く母を撒いて、ヴレイは食器を流しに入れて、自分の部屋に戻った。
　やっぱりあの子はお姫様なんだと確信した。
　夕食を終え、胸が躍るようなワクワクを秘めたまま、眠くなって床に就いた。
　
　眠りに落ちたはずだったが、両手が燃えるような激痛を覚えて、ヴレイは呻きながら目を覚ました。
　痛みで手は痺れ、身を蹲らせながら、ここが冷たい土の上だと分かった。何故こんな所にいるのか戸惑いはしたが、手から燃えるような激痛を伴い、それどころではなくなった。

　辺りが暗いので夜だと判断できた。肘で体を支えながら、何とか膝を丸めた。
　徐々に痛みにも慣れ始め、ヴレイは恐る恐る自分の両手を確かめる。
暗くて様子が分からなかったが、酷く血の匂いがした。
　
　だが血生臭さは別の所からも漂ってきた、血だけではなく、木が焼ける焦げ臭さが鼻の奥をついた。
　視線を少し上げた時、すぐ傍で倒れている人を認めて、ビクッとヴレイは肩を震わす。
　黒髪が地面に広がる、暗い中でやけに白く目立つ手が力なく横たわっていた。
　恐る恐るヴレイは視線をずらし、倒れている者の顔を視界に入れた。
　
　暫く、倒れている者の顔を見詰めたまま、ヴレイは人形のように瞬きも忘れていた。
「母さん……？　どうしたの？　どうして倒れてるの、起きてよ、母さん、かぁさん……」
　暗くて様子が曖昧でも、母親が瀕死の状態で倒れていることぐらい感覚的に理解できた。
　理解できても、まるで現実味がなく悪夢を見ているみたいだった。

　夢なら早く目覚めてしまえ、起きろ起きろと何度もヴレイは自分に怒鳴ったが、覚めることのない現実だった。
「ヴ、ヴレイ……」
　今にも消えてしまいそうな声を発した母親は、歯を食いしばりながら、上半身を起こした。脇腹を押さえ、痛みを堪えているように見えた。
　どうして良いか分からず、ヴレイは膝を突いたまま前に進もうとした。

「逃げなさい、隣町まで逃げなさい、逃げ延びて、このことは忘れなさい、あなたの人生を生きるのよ、いいわね」
「母さん、何を言って――」
　自分の顔面から血気のが引くのが分かった。母親が本気で言っていると、本能的に感じたからだ。その時、目の前の崩れかけた建物が音を立てて崩壊した。
「母さんっ！」

　炎を上げる建物から熱風が巻き起こった。
　熱い。肌にジリジリと熱を感じて、これ以上留まれば本当に焼け死ぬかもしれないと、生まれて初めて「死」を感じた瞬間だった。
「まだ生きていたか、『羅刹ラセツ』の血を受け継ぐ者。お前の一族は、全て消しさる」

　一切の感情を切り捨てたかのような、抑揚のない声が背後から聞こえた。
　煙と瓦礫の間から姿を現したのは、一瞬、誰なのか分からなかったが、友人を見紛えるはずはない。
　砂と炭まみれで、肌の色さえ見紛えるほどに、人として捉えるに時を要した。

「ザイド？　ザイドだよね、どうしたんだよ、――何やってんだよお前、村がどうなっちまったか分かってんのか！」
　目頭まで湧き上った想いは悔しさだった。
　どうしてこんなことになっているのか、何故、自分は地面に倒れていて、何も気付かなかったのか。何もできなかった自分に腹が立った。

「ヴレイ、早く行きなさいっ」
　母親の叫びと共に、熱風の渦が牙をむいて襲いかかり、ヴレイは突風に吹き飛ばされた。
　目を開ければ、そのまま眼球が焼けてしまうかと思った。
　炎も一緒に巻いた渦はさらに建物を崩壊させ、ザイドと母親の姿を視界から遮った。

　地に尻を突いたまま、呆然と景色に呑み込まれていたが、頬に焼けるような熱を浴びてヴレイは我に返った。
　すうっと息を吸い込むと、喉の奥が熱さで張り付いた衝撃を覚えた。
　死にたくない、生きたい。俺は、生きたい。
　一瞬、息が止まって、凍りつく恐怖に襲われたヴレイは、無我夢中で道を下った。
　
　隣町までは一本道だ。途中からは転がり落ちるように砂利道を下り、ザイドと何度も行き来した道を無心に走った。
　死んだような目をしていたザイド、ついさっきまで笑っていた奴が、まるで別人の声を出していた。こんなの現実じゃない、現実じゃない。
　息を吸おうとすれば、さらに喉の奥は張り付いた。開き切った口から、渇いた嗚咽が漏れて、涙も涎も一緒になって顎から滴った。

　道を下る途中、逃げてきた何人かの村人たちを見付けたが、とても声は掛けられなかった。自分自身を守る気力だけで、精一杯だった。
　足が絡まって、転がるように砂利道に転倒した。足首を捻って、膝を擦り剥いた。
　足首に痛みが走ったが、そんなことに興味はなかった。片足を引きずったまま、ヴレイは町の広場にある噴水へと駆け寄った。

　噴水に頭から滑り込み、飲めるだけ喉に水を流し込んだ。張り付いていた喉の奥が開いた時は、助かった安堵感で暫く水の中に沈んでいた。
　息が苦しくなって起き上がると、町に辿り着いた村人たちが、町人に救護されていた。
　広場はあっという間にケガ人で埋め尽くされた。
　つい最近、ザイドと一緒に劇を観た広場だ。
　でも今は、泣き叫ぶ子供や、けが人たちで埋め尽くされ、まるで別世界だった。

「いきなり建物が吹っ飛んで、――何も分からなくなっちまったぁ」
「ヴァジ村はもう終わりだ」
「お母ぁさん、どこぉ――」
　絶望に打ちひしがれた村人たちの嘆きは、現実だった。

「君が、ヴレイ・リルディクス君ね。知らせが入り、お迎えに来ました」
　横から、カンテラではない人工的な明かりが当てられ、ヴレイは目を細めて見上げた。
　見知らぬ人間が三人、ヴレイが何か罪でも犯したかのように、物々しく立ち並んでいた。

「我々はジルニクス帝国防衛機関セイヴァ、フレイヤ支部の者です。支部へお連れ致します。けがの治療は輸送機の中で行います」
　体力を消耗していたヴレイは、明かりの中から発せられる言葉を直ぐに理解できず、手を伸ばす行為も難しかった。

「セイヴァって――、親父の――、でも母さんが――」
　切れ切れの言葉を並べるだけで息切れした。
「フレイヤ支部が救援に向かっています。我々は君の救護が最優先です」
　言われるままにヴレイは両腕を掴まれ、そのままタンカーに乗せられると、揺れと共にヴレイは酷い睡魔に襲われた。