不死鳥は歪んだ世界を救わない

凛音@りんね

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ルビー

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　強風と雪が吹き荒れる上空はひどく寒かった。
　不死鳥フェニックスのダニールは平気だったが、人間の未玖と混血のヨクサルには少々、耐え難い。

「体が震えているね。翼の炎に当たってごらん」

　ダニールは燃える翼で未玖の体をそっと包み込む。
　赤い炎に触れても、不思議と火傷はしなかった。
　
「ありがとう、ダニール」
「ほら、ヨクサルもこちらへおいで」

　ヨクサルは少し躊躇う素振りを見せたが、お腹の子のためだと言い聞かせ、ダニールのそばへと近づいた。
　三人で身を寄せ合い、暖を取る。
　
（父様の匂いは落ち着きます……それに未玖さんの温もりも……）
　
　両性具有の不死鳥は異性という概念が存在しない。
　主人である悪魔には女性性のみを差し出しているが、他種族と愛し合う時は自由に性別を選ぶことができるのだ。

　しかし天馬ペガサスの血も引くヨクサルは、男性と女性の違いを意識的に感じ取っていた。
　そして自分の本当の性はどちらなのか、と思い悩む。

（妊娠できるから女性なのは間違っていませんが、男性がお腹に子を宿す種族だっています。僕は……）

「どうしたんだい、ヨクサル？」
「あ、いえ、何でもありません」

　ダニールの顔が近い。
　ヨクサルは頬を赤らめながら目を逸らす。

　長いまつ毛、紅玉ルビーのように輝く瞳、きめ細やかな白い肌。
　艶のある絹シルクのような黒髪は荒風あれかぜでも絡まることなく、サラサラと靡いている。
　父親であっても思わず見惚れてしまう、普遍的な美しさ。

　不死鳥は永遠の時を生きる。
　おおよそ人間には想像もつかない、果てしない悠久の時を。

　子どもを生めるようになる年齢から成長は緩やかになり、程なくして止まる。
　女性とも男性とも見分けのつかぬ、中性的な姿。
　
（僕も父様のように年を取らないのでしょうか……）

　まだ十二歳のヨクサルには、永遠の時を生きる辛さが分からなかった。
　とにかく今、最優先すべきはお腹の子を生み育てることだ。
　愛するジョシュアとの約束を果たすために。

　♢♢♢
　
　三人は半時間ほど上空に留まっていたが、ヨルムンガンドとクロは一向に戦うことをやめない。
　鱗は剥がれ落ち、皮膚が引き裂かれ、流れ出る血によって地獄と大地を赤黒く染め上げる。

「ああ、クロ……」

　未玖が鎮痛な面持ちで呟いた。
　そんな彼女をダニールとヨクサルが気にかける。
　三人はクロを救出する方法を話し合ったが、いい案は思い浮かばなかった。

（これでは未玖とヨクサルが凍え死んでしまう）

　ダニールは行動に出ることにした。
　おそらく未玖とヨクサルには二度と会えないだろう。
　けれど彼にしかできない、或いは彼なりの罪滅ぼしなのだ。
　イーサンやファロムのように悪魔となるより、余程いい最期を迎えられるに違いない。

（ファロム……僕の愛する弟）

　満足に弔ってやれていなかったことに気づき、ダニールは静かに魂の安寧を祈った。
　同じ血を分けた、不死鳥では珍しい双子の兄弟。
　
（もうすぐ僕もそちらへ行くから待っていておくれ）

「ヨクサル、未玖をお前の背中に乗せてくれるかい？」
「はい。未玖さん、どうぞ乗ってください」
「でもお腹に赤ちゃんがいるのに大丈夫？」
「体力には自信があるので平気です」

　ヨクサルは無邪気に微笑みながら、右腕に力こぶを作ってみせる。
　華奢な見た目に反して、ぷくりと膨らむ逞しい筋肉。
　
　未玖はヨクサルの言葉を信じ、ダニールの背中から乗り移る。
　燃える翼の炎はダニールよりも控えめだが、心地よい暖かさと羽毛の柔らかさについ、顔を埋うずめたくなってしまう。

（いけないわ。ヨクサルとは出会ったばかりなのだから）
　
　未玖にとってダニールは大切な人だ。
　彼の子どもであるヨクサルのことも大切に想っている。

　もっとダニールのことを知りたかった。
　ヨクサルのことも知りたかった。

（三人でこの世界を生き抜きたい。クロを助けたい。それなのに――）

　いつもとはまるで違う雰囲気をダニールから感じて、未玖は気を揉む。
　
「いいかい、ヨクサル。何があっても地上へ降りてはいけないよ。最後まで未玖を守るんだ」
「父様……？」
「未玖、ヨクサルのことを頼む」
「ダニール、急にどうしたの？」
　
　ざわり、と胸騒ぎがした。
　ダニールがどこか遠くへ行ってしまいそうな気がして、未玖はヨクサルの背中から身を乗り出し、彼へと手を伸ばす。
　しかし指先が触れる寸前にダニールは翼をはためかせ、飛翔した。
　
「僕はこれから古いにしえの雷神へ会いに行く」
「えっ……」
「なぜ神の元へ行かれるのですか？」
「この歪んだ世界を救うためさ」
「じゃあ、私も一緒に行く――」
「それはできない。君とヨクサルは生き残らなければいけないから――愛しているよ、未玖、ヨクサル。どうか元気で」

　そう言い残すと、ダニールは雷神の住まう大雲たいうんへと向かって飛び去った。

「ダニール！！」
「父様！！」

　追いかけようにも、ヨクサルの飛躍力ではダニールの速さには到底、敵わない。
　身重であったし、何より背中に誰かを乗せて飛ぶことに慣れていなかった。

「ヨクサル……」
「未玖さん……」

　雷鳴が鳴り響き、吹雪が容赦なく肌を刺す。
　二人は不安そうに互いの名前を呼び合い、ダニールが飛び込んだ大雲を見上げる。
　突然の来訪者に怒り狂ったかのように、無数の稲妻が雲から雲へと駆けては消えた。

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