不死鳥は歪んだ世界を救わない

火球

　スコルとハティが、咆哮を上げながら晦冥かいめいの空を駆ける。
　二匹の父親であるフェンリルは、応えるように長く吠えた。
　背中に乗った不死鳥フェニックスのダニールが息絶え、一足先に地獄へ旅立ったのを悼むように。
　
『フェンリルよ、お前の父親と再び会うのが楽しみであるぞ』

　元来、陽気で豪快な雷神は目を細め、破顔する。
　そしてダニールの脈打つ心臓を手に持ち、轟く雷鳴とともに姿を消した。
　フェンリルは元の大きさに戻ると、ダニールの亡骸を乗せたまま静かに空を見上げていた。

「……ダニール」
「……父様」

　未玖とヨクサルはダニールの死を察知し、呆然とする。
　まるで意味が分からなかった。
　泣こうにも、思考が現実に追いつかない。
　加えて太陽まで消失してしまい、辺りは真っ暗闇だ。
　二人はこれから起こるであろう最悪の事態に恐れ慄き、総毛立つ。

　突如、暗闇に光が差し込む。
　未玖はヨクサルのしなやかな両腕にできた、真新しい引っ掻き傷が複数ある理由を自覚し、青ざめた。

「ヨクサル……私……本当にごめんなさい」
「これくらいの傷、翼の炎で焼けばすぐに治ります」

　ジュッと音を立てて、自ら傷口を焼く。
　痛みに歯を食いしばるが、我慢できない程ではない。
　永遠の時を生きる不死鳥の再生能力は、他の幻獣より並外れて高いのだ。
　天馬ペガサスとの混血であるヨクサルも、すぐに綺麗な肌へと戻った。
　
「ねえ、あの光……」
「はい……」

　二人は上空を見遣る。
　太陽とは明らかに違う、眩い光の塊。
　未玖はいつかテレビ番組で見た、オーロラのことを思い出した。
　
『わぁ、にじがおそらをはしってる！』
『本当に綺麗ねえ』
『みくもオーロラをみにいきたい！』
『そうだな、未玖と桃李（とうり）がもう少し大きくなったら家族みんなで行こうか』
『やったぁ！　パパ、ママ、やくそくだからね！』
『ママと指切りげんまん、する？』
『うん！　ゆーびきーりげーんまーん……』

　亡き家族との会話に胸が締め付けられる。
　いくら嘆いたところで、死んだ者が蘇ることはない。
　不死鳥以外には。
　
（あれはオーロラじゃない。もっと違う何・か・――）

　空が、地上が、みるみるうちに明るくなる。
　二人はようやく気がついた。
　地球に降り注いでくるものの正体が、数多あまたの火球かきゅうだと。

「どうして流れ星が……？」
「このままではぶつかります……！」

　ヨクサルは翼を翻し、未玖を連れて逃げようとする。
　しかしこの世界に安全な場所など既に存在しないと覚さとり、体を強張らせた。

　為す術もなく死に、自分だけ灰の中から蘇るのか。
　お腹の子をこの腕に抱くことも、未玖を守ることもできぬまま。
　
（そんなの、そんなの絶対に嫌です！　でも……）

　未玖が背中にしがみつく。
　震えているが、決して寒さからではない。
　ヨクサル自身も、恐怖と絶望で身震いする。

　同時に幻獣としての本能が危険だと警告していた。
　早くこの場から立ち去れ、種の存続を絶やすな、と。
　
（っ……！！）

　ヨクサルは飛翔した。
　火球から逃れるように、あらん限りの力を振り絞る。

　だが火球は勢いを増して、地上に降り注ごうとしていた。
　あれだけ寒かったはずなのに、今はとても暑い。
　激しい吹雪も止み、二匹の大蛇が横たわる赤々とした大地を照らし出す。
　
（どうすれば……）
　
　滲む汗を拭うこともせず、ヨクサルは思案する。

　唐突に大地が、海が、前後左右に振動した。
　空中にいても感じる位の、非常に大きな揺れ。

「地震……？」
「地上へ降りなければ大丈夫です」

　半ば自分に言い聞かせるように話す。
　大地が波打つように揺れ、山々がいとも簡単に崩れた。
　遙か先で広がる仄暗い海から、大津波が押し寄せてくる。
　瞬く間に大地全体を飲み込み、ヨルムンガンドとクロの亡骸を攫っていった。

「クロ！！」

　未玖は届くはずのない腕を精一杯に伸ばす。
　見るも無惨な姿となっても、愛する子どもであることには変わりない。
　ヨクサルは未玖を支える両手に力を込める。

「未玖さん」
「……分かってるわ、もう飛び降りたりしないから」

　悲しげに眉を寄せ、未玖はヨクサルの背中に顔を埋うずめた。
　ひどい耳鳴りがする。
　土と海水と腐敗臭の混ざった匂いが、鼻を突く。
　先ほどよりも近づいてきている火球から放たれる高熱で、意識が朦朧としてきた。

（ああ、この世界は終わるのですね――）

　ヨクサルは飛ぶのをやめると、そっとお腹をさする。
　せめて残された時間は、この子を想いながら過ごしたかった。
　元気な胎動がして涙が溢れそうになる。

（ごめんなさい、父様、ご主人様――お腹の子と未玖さんを守ることができなくて）
　
　堪えきえずに嗚咽を漏らす。
　未玖もまた、大切な我が子とダニールを失った悲しみに打ちひしがれ、涙を流す。
　二人は生きることを諦めてしまった。
　ダニールの祈りは叶うことなく、死に向かってその身を任せる。

　いよいよ火球が地球と衝突しそうになった瞬間、あの声がした。


　――さあ、目を覚まして、未玖。

　
　未玖は顔を上げる。

　
　――大丈夫、あなたは一人じゃない。


　ドクン、ドクン。
　心臓が激しく高鳴る。
　内なる力が湧き出し、血流に乗って全身を巡っていく。
　ふわり、と体が宙に浮いた。

「未玖さん！」

　ヨクサルが驚いて後ろを振り向くが、落ちたのではないと分かり、胸を撫で下ろす。
　けれど出会ったばかりのヨクサルは知らなかった。
　未玖が宇宙と意識を共有し、一体化しているのを。

「ヨクサル――私があなたを、この世界を救うわ」
　　
　穏やかに微笑む未玖。
　背丈は伸び、黒色の髪の毛が揺蕩たゆたうように靡き、純白のドレス姿になっている。

「どうして翼が……？」

　彼女の背中には淡い光を放つ、薄紅うすべに色をした神々しい一対の大きな翼が生えていた。