不死鳥は歪んだ世界を救わない

凛音@りんね

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ペガサス

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　ヨクサルは未玖の腕から逃れた。
　途端に猛烈な寒さに襲われ、体を震わせる。
　
「私が怖い？」
「いえ、そんなことは……」

　本心でないと彼女は見抜いているのだろう。
　混血のヨクサルは、純粋な不死鳥フェニックスよりも寒さに耐性がない。
　弱々しく燃える翼の炎が、今にも消えてしまいそうだ。
　
　そもそもなぜ不死鳥だけが、宇宙のような真空状態でも生きていられるのか。
　他の幻獣は生まれ落ちた星から生涯、離れることはない。

　地球を訪れる際、父親であるダニールに好奇心から訊ねたが、答えは至極当然なものだった。
　
『僕たち不死鳥は不死身であるからさ』

　自嘲するような表情を浮かべながら、光り輝く星々を見上げるダニールの整った横顔。
　普遍的な美しさとは対照的な、どこか儚く危うい雰囲気。
　密かに抱いていた、初恋にも似た甘酸っぱい感情。

「ヨクサルはダニールのことを異性としても好きだったのね」
「……はい」
　
　未玖に隠し通すのは無理だと悟ったヨクサルは、素直に返事をする。
　緊張と不安から下腹部が僅かに収縮した。
　苦しそうにお腹の子が手足を動かす。

「私はヨクサルもお腹の子も救いたいの。だから怖がらないで」

　柔やわくあたたかな手が頬に触れる。
　互いの息遣いが聞こえそうなほど、近い。
　もうひとつの宇宙が広がる黒い瞳に吸い込まれそうになり、ヨクサルは目を逸らす。

「――ヨクサル」
「っ！！」

　未玖の唇が自身の唇に重ねられた。
　恋人のそれとは全く違う、純粋な行為。
　全身の血行が良くなり、悴かじか手足の震えが止まる。
　同時に下腹部の収縮も治まった。
　
「あなたの中にダニールを感じたわ」
「父様を……？」
「ええ、クロもヨルムンガンドも私たちのそばにいるのに、ダニールだけはどこにもいないの」
「僕にはよく意味が……」

　ヨクサルは言い淀む。
　自分はフェンリルやスコルとハティの姿すら見えていないのに、ダニールだけいないと聞かされても想像が沸かなかった。
　
「地球が滅んだことで悪魔が統べる地獄もなくなった。同様に神が統治する天国も。だから悪魔も天使もこの世界には存在しない」
「悪魔がいなくなった……？」
「そう、ヨクサルのお腹にいる悪魔の子以外には」
「……」
　
　つまり自分たち不死鳥は、晴れて自由の身となったのか。
　仕えるべき主人は二匹の大蛇と運命を共にしたのだ。
　でもなぜだろう。どうにも心が落ち着かない。

「それは魂が縛り付けられたままだから」
「魂が……？」
「不死鳥は今尚、悪魔に支配されたままなの」

　未玖がじっと見つめる。
　揺れる瞳の中に自分が映っていた。
　笑ってなどいないのに、幸せそうに微笑んでいる。
　
「私の中にいるのは少し未来のヨクサル。赤ん坊を抱いているわ」
「じゃあ、この子は無事に生まれるんですね？」
「分からない。未来は移ろいやすいものだから」
「そんな……！」
「気にしないで。性質と結果は別だもの」
「お願いです……もうこれ以上、期待させないでください……！」

　未玖の言葉に希望を持ち、落胆させられ、彼の精神は既に限界だった。
　今の彼女は天使のようであり、悪魔のようでもある。
　ひたすら慈悲深く、どこまでも残酷だ。

「さあ、行きましょう」
「どこへ行くのですか……？」

　ヨクサルが問うた。
　
「ここではないところ。魂の行き着く先」
　
　訳の分からぬまま、未玖に手を引かれ宇宙そらへと飛び立つ。
　かつて地球だったものの残骸が、そこかしこに漂っている。
　フェンリルの子どもであるスコルに太陽を飲み込まれ、他の惑星も軌道が定まらなくなっていた。

　ある星は隣の銀河系の惑星と衝突し、その星に住まう生物が等しく滅亡した。
　またある星はブラックホールに吸い込まれ、跡形もなく姿を消した。

「ああ……」
　　
　地球で起こった出来事が発端となり、関係ない星々が巻き込まれてゆく様子に、ヨクサルは胸を痛める。
　たくさんの命が奪われてしまった。
　たくさんの文明が失われてしまった。

「大丈夫よ、また始めからやり直せばいいのだから」
「何の罪もない生き物が、星が死んだのですよ！！」

　思わず語気を強めるが、未玖は少しも動じない。
　悠然と薄紅うすべに色の翼を羽ばたかせ、ヨクサルを誘いざなう。

　幾多の彗星を追い抜き、数多あまたの恒星を追い越して行く。
　周りの星々が線となって見えた。光速を超えたのか。
　やがて二人は何もない場所へ降り立つ。

「ここは……？」
「魂の行き着く先――天国とも地獄とも違う、安息の地」

　足元は透明なのに、絨毯のような感触がした。
　芳しい花のような香りも漂っている。
　頬を優しく撫でる風。草木の匂い。
　まるで春の暖かな野原にいるようだ。
　
「やっぱりダニールはここにもいない」

　未玖が両手で足元の暗闇を掬った。
　すると小さな無数の光が手の平から、ふわりと舞う。
　
「この光は……？」
「これは魂。他の星の生物は死んだらここへやって来るの」

　光たちが二人の周りを無邪気に飛び回る。
　
「ほら、この光はヨクサルのお母さんよ」
「母様……？」

　ひとつの光が膨張し、天馬ペガサスに変貌した。
　艶やかな白銀しろがね色の美しい毛並みに、一対の堂々たる翼。
　瑠璃色をした瞳で、ヨクサルを愛しそうに見つめている。

「母様……母様！！」

　ヨクサルは母親にしがみ付こうとするが、体をすり抜けてしまう。
　未玖が母親の代わりに想いを伝える。
　
「どんなに離れていてもあなたのことを見守っている。愛してるわ、私の可愛いヨクサル――」
「ううっ……うあああああっ！！」

　泣き叫びながら、その場に蹲る。
　母親の天馬はヨクサルの頭を撫でるように顔を近づけると、小さな光へと戻った。

「ダニールのことも赦すと言ってたわ。さあ、行きましょう」
　
　未玖の背中に乗せられ、果てしない宇宙を駆けていく。
　母親の温もりと深い愛情に包まれながら。

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