私が一人で死んだ夜。だからあなたを、捨てることにしますね？

第一章・望まない形で

7・青天の霹靂

　一度目と二度目の人生の違いは何？私が行動したことで、これまではまるで知らなかったことを聞くことになった。私だけが知らない真実…そんなものがこの世に存在していたなんて！だけど私には、どういうことなのか全く分からない。そしてシンシアのらしくない行動の意味だって…

　あろうことかロリーは、今まで散々庇ってきたシンシアに追い出される形でノートン邸を出て行った。少し抵抗したようだけど、シンシアの剣幕に押されるように泣きながら去ったという。これには誰もが信じられないと無言になる…
　
　それにしても不思議なのは、お兄様のこと。いつもだったら、シンシアに関わること全てに騒ぎ立て、絶対に黙ってなんかいなかった。それが…黙りこくっていた。それから屋敷を追い出されるロリーを一瞥したお兄様は、そのまま大人しく自室へと戻って行く。そんないつもとは違う態度に、残った者達に困惑した空気が流れて…
　それからどういう訳か、シンシアが私に近付きそっと耳打ちを。もうこれで大丈夫ですよ…って。ええっ？

　一体何が大丈夫なのかしら？私には疑問だけが残る。それからシンシアとお兄様に事あるごとに尋ねたけど、はぐらかされていつも終わる。どうも私には、言いたくないことのよう。お父様にでも聞いてみる？そう思ったけど、ノートン家の家業が忙しくなり会えない日々が続く。そうこうしているうちに、私には意外なところから嵐が近付いてきていた。誰も予想出来ないほどの…

　「ええっ、お父様…もう一度おっしゃっていただけますか？私に縁談が来ているって…そんな馬鹿な！」

　久しぶりにノートン邸に帰って来るなり、私を執務室に呼び付けたお父様。二人で話すなんて滅多にないこと…そう逸る気持ちで行ってみれば、そんな衝撃的なことを告げられる。
　それもまた、ロウレン侯爵家からの縁談だと聞く。衝撃的過ぎて頭の整理が出来ない。どうして？今回はあの人に会ってさえいない！そんなことって…

　「エズラ・ロウレンですね…その相手は。侯爵家の令息で帝国騎士団の。だけど会ったこともない人です！どうにかお断りすることは出来ませんか？」

　祈る気持ちでそう尋ねてみる。もう二度と同じ徹は踏まない…嫌というほど辛い目にあったじゃない？あれから三ヶ月ほどが過ぎ、それでも時々悪夢を見るほどの。それほどの辛く哀しい日々を繰り返すなんて…絶対に無理よ！

　「まてまて、落ち着くんだ。相手はエズラ卿ではない…それには私だって相当に驚いている。今回の縁談の相手は、スチワート・ロウレン。錬金術師だ…」

　それには驚き過ぎて固まってしまう。錬金術師のスチワートですって？そんなことってあるのかしら…これまで何の接点もない。この前偶然すれ違い、そしてブローチを拾ってもらっただけの…

　「だけどお父様…彼は錬金術師ではありませんか！結婚など無縁な人物です。それがどうして私なのです？」

　一度目の人生の時、錬金術師は結婚を許されていないのだと聞いたことがある。結婚した当時、エズラは二十五でスチワートは二十三…二つ違いの兄弟だった。エズラから聞いたことによると、ロウレン侯爵家では名前だけの存在で、将来戻って来ることもない。帝国の為に働き、そして帝国の為に死んでいく。能力を持っているが故に、人並みの幸せさえ望めないのだと。珍しく酔って帰った夜に、寂しそうにポツリと呟いていた。なのに…

　「いいや、それは一般的に言われている錬金術師のイメージだ。彼は上位錬金術師…だから結婚することも家庭を持つことも許されている。だが普通はそうだとしても、これまで本当に結婚する者などいなかった。それは己の血を残すのを嫌うからだろうな…」

　初めて聞く事実に言葉を失う。確かにあの時出会ったのはエズラではなくスチワート。それによって運命が変わった？だけどスチワートはエズラの弟。違う相手だとしても、とてもじゃないけど平常心でいられないわ！そんなの無理…そう思うけど、お父様が言ったある言葉に引っ掛かる。それで聞かずにはいられなくなって…

　「血を残すのを嫌う…とはどういうことなのです。錬金術の能力は遺伝しないと聞いています。それなのにですか？」

　思わずそう尋ねると、お父様は途端に難しい顔をする。私などには知り得ないことも、家長会議に出席を許されているお父様はきっとご存知のはず。そしてこのことは、帝国の闇の部分に触れることでもあるのを知っている。実際は何をさせられているのか、知る由もないから。

　「それはロウレン侯爵家の血筋のことだ…あの家は能力者が生まれやすい。歴代上位錬金術師になるのは、ほぼあの家系の者だと言ってもいいくらいだ。だから複雑な感情があるのだろう」

　──ええっ、ロウレン侯爵家の血筋がですって？

　私の胸が早鐘を打つ。かつては私も、その家の一員だった。だけどどうして、私は知らなかったの？そんな大切なことを…

　「だからお前には無理強いはしない。だが私の顔を立てて、一度だけ会ってはくれないか？それで十分義理は立つ。もちろんその後、断っても構わない」　

　義理？一体どういう経緯で、この縁談が持ち込まれたのだろうと疑問に思ってしまう。だけどそこまで言われてしまうと断り辛くなる。それからあの印象的な碧い瞳を思い浮かべて…まさかあの人こそが、本当の孤独の中に生きてきた人だったなんてね。私にさえ想像も出来ないような深淵…だからこそ、もう一度私と会いたいってことかしら。まさか私が死に戻っていることを、感じているんじゃないわよね？

　「私はこの家の女主人として、やっと形になってきたところです。ですから…結婚のことはまだ考えられません！ですが断ってよいのを条件に、一度だけお会いしてみたいと思います」

　不思議な縁に導かれ、私はスチワートともう一度だけ会ってみることに決める。何故か会ってみたいような気もする…不思議だけど。
　もちろん私は、ロウレン家の誰とも結婚するつもりなどない。もう二度とエズラの顔を見ることもないし、あの家に足を運ぶこともない。だけど…それでも気になってしまうのは確か。私は自分のこの気持ちの正体を探ってみることにした。この後どんな偶然が待っているのかも知らずに…